Ethanol is een op cellulose gebaseerde biobrandstof, voornamelijk afgeleid van maïs in de Verenigde Staten. Ethanol heeft sinds de jaren zeventig gediend als een seizoensgebonden brandstofadditief in benzine, en federale mandaten voor schone lucht hebben geleid tot een aanzienlijke groei in het gebruik ervan in het hele land. Tegenwoordig kan het moeilijk zijn om een benzinepomp te vinden zonder de mededeling dat de brandstof erin tot 10 procent ethanol kan bevatten.
De standaard voor hernieuwbare brandstof
De United States Environmental Protection Agency handhaaft de Renewable Fuel Standard, een gids voor hoeveel hernieuwbare brandstof het land elk jaar moet gebruiken. De RFS, vastgesteld door de Energy Policy Act van 2005 en uitgebreid in de Energy Independence and Security Act van 2007, dient als een effectieve minimale inzet van ethanoladditieven in benzine. Voor 2013 verplicht de RFS 16,55 miljard gallons aan hernieuwbare brandstoffen, waarvan ongeveer 6 miljoen afkomstig zou zijn van op cellulose gebaseerde ethanol.
Staats- en lokale mandaten
Naast de RFS hebben sommige staten en steden hun eigen mandaten voor het gebruik van ethanolmengsels in brandstof. De Clean Air Act schrijft voor dat gemeenten die de minimale luchtkwaliteitsnormen niet kunnen halen, gebruik moeten maken van geherformuleerde benzine om de uitstoot te verminderen, en sommige andere gebieden hebben deze richtlijnen overgenomen vrijwillig. Bovendien hebben Minnesota, Hawaii, Missouri, Oregon en Florida allemaal wetten aangenomen die het gebruik van 10% ethanol verplicht stellen mengsels bij tankstations binnen hun grenzen, en Washington eist dat 2% van alle brandstof die binnen de staat wordt verkocht, is op basis van ethanol.
E10 Brandstof
Het meest voorkomende mengsel van benzine en ethanol is E10, bestaande uit maximaal 10 procent ethanol en 90 procent benzine. Deze verhouding verhoogt het octaangetal van de brandstof en vermindert ook de schadelijke uitstoot. E10 begon in veel delen van het land als een seizoensgebonden mengsel, maar de combinatie van mandaten en prikkels voor brandstofbedrijven om hernieuwbare bronnen te gebruiken, heeft het gebruik ervan aanzienlijk verhoogd. Meer dan 95 procent van de benzine die in de Verenigde Staten wordt verkocht, is E10 en autofabrikanten hebben het gebruik ervan in alle moderne voertuigen goedgekeurd.
E15 Brandstof
Toen de Renewable Fuel Standard het vereiste ethanolvolume in de brandstofvoorziening van het land verhoogde, drongen ethanolfabrikanten aan op de invoering van een verhoogd ethanolmengsel. In 2010 heeft de EPA gedeeltelijke ontheffingen afgegeven die de ontwikkeling mogelijk maakten van een ethanolstandaard van 15 procent, genaamd E15. Aanvankelijk keurde het agentschap dit brandstofmengsel alleen goed voor voertuigen van het model 2007 of nieuwer, maar in 2011 breidde het zijn aanbevelingen uit tot lichte auto's en vrachtwagens vanaf het modeljaar 2001. Bezorgdheid over mogelijke schade aan oudere voertuigen door het nieuwe ethanolmengsel bracht het bureau ertoe nieuwe etikettering te ontwikkelen en doseerregels om te voorkomen dat consumenten per ongeluk de verkeerde brandstof voor hun voertuigen.