Oppervlaktespanning wordt soms de huid op het oppervlak van een vloeistof genoemd. Technisch gezien vormt zich echter helemaal geen huid. Dit fenomeen wordt veroorzaakt door cohesie tussen moleculen aan het oppervlak van de vloeistof. Omdat deze moleculen geen vergelijkbare moleculen boven zich hebben om samenhangende bindingen mee te vormen, vormen ze sterkere bindingen met degenen om hen heen en eronder. Het resultaat van deze sterke cohesie is het filmachtige membraan dat bekend staat als oppervlaktespanning, waardoor kleine voorwerpen - zoals dennennaalden - erop kunnen drijven.
Een kenmerk van oppervlaktespanning is dat een object meer weerstand zal ondervinden wanneer het door het oppervlaktemembraan van een vloeistof gaat dan door het grootste deel van de vloeistof. Vloeistoffen met een hoge oppervlaktespanning vertonen een significante weerstand tegen penetratie in vergelijking met de weerstand die wordt ervaren in het grootste deel van de vloeistof. Vloeistoffen met een lage oppervlaktespanning hebben echter minder verschil tussen de spanning op het oppervlak en in de rest van de vloeistof. Zuiver water heeft bijvoorbeeld een aanzienlijk hoge oppervlaktespanning. Als u een kleine naald op het oppervlak van zuiver water plaatst, blijft de naald drijven, ondanks dat deze dichter is met water. Als u echter zeep met water mengt, daalt de oppervlaktespanning aanzienlijk en zal de naald zinken. Door de zeep is het spanningsniveau gedaald tot dichter bij het weerstandsniveau dat in het grootste deel van het water wordt aangetroffen.