Fabrikanten produceren een breed scala aan flessen van plastic, waaronder waterflessen, frisdrankflessen en voedselcontainers, zoals die voor mosterd of ketchup. Polyethyleentereftalaat (PET) is een favoriet voor het produceren van elk type fles dat in aanraking komt met voedsel of drinkwater. Het materiaal produceert flessen die lichtgewicht, maar toch sterk en duurzaam zijn. Hoewel fabrikanten het proces enigszins kunnen variëren op basis van gepatenteerde methoden, is de basismethode voor het produceren van flessen universeel.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
TL; DR: Plastic pellets worden verwarmd tot 500 graden Fahrenheit voordat ze in flesvormige mallen worden geïnjecteerd.
Grondstoffen
PET is een kunststofhars afgeleid van petroleumkoolwaterstoffen. De producent maakt lange ketens van plastic moleculen via een proces dat polymerisatie wordt genoemd, en mengt het materiaal vervolgens met verschillende chemische verbindingen. Ze snijden de hars in kleine korrels en sturen deze door naar de flessenfabrikant. De flessenfabriek mengt PET-harspellets met "maalgoed" - gerecycled plastic dat tot vlokken is gereduceerd. Plastic verliest een deel van zijn fysieke eigenschappen wanneer het herhaaldelijk wordt verwarmd, dus fabrikanten moeten de hoeveelheid maalgoed die ze gebruiken beperken, waarbij dit ingrediënt doorgaans wordt beperkt tot 10% van de totale mix. Tenzij er heldere flessen worden geproduceerd, worden er ook kleurstoffen in de mix geïntroduceerd.
Een preform bouwen
Een extruder smelt het PET- en maalgoedmengsel bij temperaturen van ongeveer 500 graden Fahrenheit. Een schroef in de extruder comprimeert de PET-mix en injecteert het bijna gesmolten materiaal in mallen. De mal produceert een flesvoorvorm, die soms een parison wordt genoemd. De preform ziet eruit als een dikwandige reageerbuis, vaak inclusief de karakteristieke schroefdop van de fles. De voorvorm koelt af terwijl deze naar een machine gaat die een blaasvormer wordt genoemd, en moet mogelijk weer op de door de fabrikant gespecificeerde temperatuur worden gebracht voor die bewerking. Indien nodig verhoogt de flessenfabrikant de temperatuur van de preform in een kleine oven.
De voorvorm uitrekken
De preforms komen in een tweedelige mal die er omheen sluit. De binnenkant van deze mal heeft precies dezelfde vorm als de afgewerkte fles. Binnenin duwt een lange naald omhoog door de voorvorm, die is opgehangen met het schroefuiteinde naar beneden gericht. De naald rekt de voorvorm omhoog naar de bovenkant van de mal - wat de bodem van de fles zal zijn -- en tegelijkertijd voldoende perslucht in de voorvorm blaast om deze tegen de zijkanten van de mal. Dit rek-blaasvormproces moet snel gebeuren om de integriteit en consistente vorm van de fles te behouden. Sommige fabrikanten lassen een apart bodemstuk aan de fles tijdens het blaasvormen, terwijl anderen samen met de rest van de fles een bodem van de voorvorm maken.
Koelen en trimmen
De fles moet vrijwel onmiddellijk worden afgekoeld, anders verliest hij zijn vorm wanneer de zwaartekracht ervoor zorgt dat hij in zijn kneedbare, verwarmde staat naar beneden kruipt. Sommige fabrikanten koelen de fles door koud water of vloeibare stikstof door de vorm te laten circuleren, anderen kiezen ervoor om de fles te vullen met een scheutje lucht op kamertemperatuur. De mal levert meestal een schone fles op, maar er kunnen wat flitsen optreden bij de flesnaden, waar de twee malhelften elkaar ontmoetten. Als dat het geval is, snijden operators het overtollige materiaal weg en voegen het toe aan het maalgoed.