Schenk wat balsamicoazijn op een bord, voeg een scheutje olijfolie toe en de olie drijft in een groenige plas op de azijn. De reden dat ze niet mengen is dat azijn meestal water is, terwijl olijfolie – nou ja – olie is, en iedereen weet dat olie en water niet samengaan. Als je de olijfolie uit de azijn wilt halen, kun je het meeste voorzichtig met een stukje brood krijgen, maar het zal moeilijk zijn om te voorkomen dat je ook wat van de azijn krijgt. Je krijgt waarschijnlijk ook niet alle olie, omdat een deel ervan als emulsie in de azijn blijft. Dezelfde principes zijn van toepassing tijdens het opruimen na een olieramp.
Het draait allemaal om de moleculen
Het watermolecuul is polair, wat betekent dat het een kleine elektrische lading draagt. De lading ontstaat door de rangschikking van de waterstofatomen op het zuurstofatoom. Stoffen die in water oplossen, hebben ook polaire moleculen die uit elkaar kunnen vallen als ze worden aangetrokken door watermoleculen. De watermoleculen omringen deze polaire moleculen en de stof verspreidt zich in oplossing. Oliemoleculen zijn niet polair, dus dit proces vindt niet plaats als je olie aan water toevoegt. In plaats daarvan blijft de olie intact en omdat het lichter is dan water, drijft het naar de oppervlakte en vormt daar een film.
Geef de zwaartekracht tijd om te werken
Als je olie in water giet, is de gemakkelijkste manier om de twee vloeistoffen in lagen te scheiden, de zwaartekracht het voor je te laten doen. Wanneer de olie wordt ingebracht, kan deze onder het wateroppervlak vallen, maar bij afwezigheid van turbulentie zal deze uiteindelijk naar de oppervlakte stijgen. Dit komt omdat de meeste oliën bij de meeste temperaturen een dichtheid hebben die lager is dan die van water. In eenvoudiger bewoordingen stijgt olie omdat het lichter is dan water. Omdat dit waar is, is skimming de belangrijkste techniek die arbeiders gebruiken om olie te verwijderen na een olielek. Ze gebruiken verschillende hulpmiddelen om de oppervlaktelaag van olie fysiek te verwijderen.
Bevries het water
Alle olie uit zeewater verwijderen is een procedure die net zo onnauwkeurig is als alle olijfolie uit je balsamicoazijn halen. Door de werking van afromen wordt een deel van de olie geëmulgeerd, wat betekent dat het wordt gescheiden in kleine druppeltjes die zich in het water verspreiden. De saneringswerkers van olievlekken profiteren hiervan door dispergeermiddelen of biologische agentia toe te voegen aan de olie die ze niet kunnen verwijderen en de behandelde olie onderdeel te laten worden van het oceaanecosysteem. Als je echter een olie/water-mengsel in een bakje hebt, kun je een trucje gebruiken om vrijwel alle olie te krijgen. Die truc is simpel: bevries het water.
Als je de temperatuur verlaagt om het water te bevriezen, verzamelt de olie zich in een laag aan de onderkant of bovenkant van het ijs kubus die je hebt gemaakt, afhankelijk van de dichtheid van de olie in verhouding tot die van ijs, die minder dicht is dan water. U kunt nu de olie van het ijsoppervlak afschuimen of vegen. Als de olie zwaarder is dan ijs, kunt u het ijs verwijderen en de olie van de bodem van de container gieten. Deze techniek werkt zelfs als je de temperatuur voldoende verlaagt om de olie te bevriezen, hoewel je de olie moet versnipperen in plaats van afschuimen, afvegen of gieten.