Reacties tussen zuren en basen produceren zouten. Zoutzuur, of HCl, reageert bijvoorbeeld met natriumhydroxide, of NaOH, om natriumchloride, NaCl, ook bekend als tafelzout te produceren. Wanneer opgelost in zuiver water, vertonen sommige zouten zelf een zuur of basisch karakter. Om dit fenomeen te begrijpen, is kennis van zuren, basen en pH vereist. In zuiver water ondergaat een klein percentage van de moleculen een proces dat bekend staat als dissociatie, waarbij het watermolecuul, H2O, zich splitst in twee geladen atomen, ionen genaamd - in dit geval H+ en OH-. De H+ combineert dan met een ander watermolecuul om H3O+ te maken. In zure oplossingen zijn er meer H3O+-ionen dan OH-ionen. In basisoplossingen zijn er meer OH- ionen dan H3O+ ionen. Neutrale oplossingen, zoals zuiver water, bevatten gelijke hoeveelheden H3O+ en OH- ionen. De pH van een oplossing weerspiegelt de concentratie van H3O+-ionen. Een pH lager dan 7 duidt op een zure oplossing, een pH hoger dan 7 duidt op een basische oplossing en een pH van 7 duidt op een neutrale oplossing.
Om te bepalen of een zout een zuur of basisch karakter heeft, moet het zout in water worden opgelost en de pH van de resulterende oplossing worden gemeten. Zure zouten maken zure oplossingen en basische zouten maken basisoplossingen.