Polystyreen is een harde, stijve en transparante thermoplast - een plastic dat zacht wordt bij verhitting - geproduceerd door de polymerisatie van het petrochemische styreen. Het is een veel voorkomende kunststof die in het dagelijks leven wordt gebruikt voor verpakkingen, isolatie, speelgoed, behuizingen van elektrische apparaten en de bouw. Dit plastic is eenvoudig te verwerken en gemakkelijk te recyclen.
De term "polystyreen" verwijst naar een grote groep kunststofproducten die zijn afgeleid van het styreenmonomeer. Uitbreidbaar of geëxpandeerd polystyreen is een lichtgewicht materiaal dat kan worden gevormd of geschuimd en kan worden gebruikt in verpakkingen, isolatie en constructie. Acrylonitril, voluit acrylonitril-butadieen-styreen, heeft een hoge thermische en chemische bestendigheid en wordt gebruikt in medische en elektrische apparatuur, huishoudelijke artikelen en connectoren in polyvinylchloride leidingen en leidingen. Polyesterharsen gemaakt van styreen, polystyreen genaamd, worden gebruikt om componenten te bouwen in boten, auto's en elektrische producten. Styreenbutadieen is een synthetisch rubber.
Geëxpandeerd polystyreen is erg licht van gewicht, maar ook erg volumineus en moeilijk te hanteren in grote hoeveelheden. Het voordeel is dat het mechanisch kan worden vermalen tot kleine kralen, of grotere korrels die "pinda's" worden genoemd en die een kleiner volume innemen voor hetzelfde gewicht. Deze kralen kunnen als toeslagstof aan beton worden toegevoegd om lichtgewicht bouwstenen te maken of worden gebruikt in verpakkingen. Ze kunnen ook worden verwarmd, gevormd en geëxtrudeerd om nieuwe producten te creëren, zoals:
Polystyreen en acrylonitril zijn soorten polystyreenharsen die ook wel 'zwarte kunststoffen' worden genoemd. De grote verscheidenheid aan kleuren en soorten van deze kunststoffen maken het tijdrovend om ze te sorteren, en ook om schoon te maken als ze in voedsel zijn gebruikt verpakking. Zodra dit sorteer- en reinigingsproces is voltooid, worden de kunststoffen verwarmd en geëxtrudeerd tot pellets. Deze pellets kunnen in een later stadium worden omgevormd tot consumentenproducten, constructiemateriaal en voertuigonderdelen.
Depolymerisatie is een chemische methode om polystyreen te reduceren tot zijn oorspronkelijke styreenmonomeer. Dit monomeer kan worden gebruikt om maagdelijk polymeer of andere producten te maken. Lanny Schmidt, hoogleraar chemische technologie en materiaalwetenschappen aan de Universiteit van Minnesota, is een pionier in een chemische recyclingmethode voor polystyreen in een continu en economisch haalbare werkwijze. Gemalen polystyreendeeltjes worden in een reactor gevoerd en verwarmd met waterstof. Hier komen ze in contact met een katalysator en warmen ze op tot een gasvormige stroom styreen die uit de reactor wordt verwijderd. Proeven hebben aangetoond dat dit proces tot 80 procent van het oorspronkelijke styreen in het polymeer heeft teruggewonnen.