Kunststoffen zijn enkele van de meest doordringende en nuttige materialen in het moderne leven. Er bestaat een ongelooflijke verscheidenheid aan kunststoffen, maar ze zijn allemaal polymeren van kleine koolwaterstoffen, of moleculen gemaakt van koolstof en waterstof. Het grootste volume plastic in de Verenigde Staten en in de wereld is polyethyleen.
Polyethyleen
Ethyleen is een eenvoudig molecuul dat bestaat uit twee dubbelgebonden koolstofatomen en vier waterstofatomen. Bij kamertemperatuur is het een gas. Ethyleenmoleculen kunnen chemisch worden gebonden, end-to-end, om een keten of polymeer te vormen die polyethyleen wordt genoemd. Afhankelijk van hoeveel monomeren van ethyleen zijn verbonden, zal het polyethyleen een laag, gemiddeld of hoog molecuulgewicht hebben. De grootte van het polyethyleenpolymeer bepaalt de fysieke kenmerken en het type producten waarin het kan worden gebruikt.
Soorten polyethyleen
Polyethyleen werd voor het eerst gebruikt om elektrische bekabeling te isoleren tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig zijn de toepassingen ervan gevarieerd en omvatten ze alles van plastic boodschappentassen tot speelgoed, containers, benzinetanks en coatings. Het molecuulgewicht van polyethyleen bepaalt voor welke producten het kan worden gebruikt. Polyethyleen met een laag molecuulgewicht zijn vloeistoffen die als smeermiddel worden gebruikt. Polyethyleen met een gemiddeld molecuulgewicht is wasachtig. Polyethyleen met een hoog molecuulgewicht zijn kneedbare vaste stoffen die zeer hard en sterk kunnen zijn.
Grondstof voor polyethyleen
Zoals vrijwel alle kunststoffen, is ruwe olie de meest voorkomende grondstof voor polyethyleen. Bij verhitting onder de juiste omstandigheden zal ruwe olie ethyleen als gas vrijgeven, dat wordt teruggewonnen en opgeslagen. Onder de juiste industriële omstandigheden reageren ethyleenmoleculen met elkaar om polyethyleen te vormen. In het begin is polyethyleen een warme, stroperige pulp en voordat het stolt, wordt het door kleine gaten en snijd met een roterend mes zodat het vaste korrels vormt ter grootte van redelijk groot wees gegroet. Dit materiaal wordt vervolgens naar andere fabrieken gestuurd om te smelten en in mallen te extruderen om andere producten te vormen.
Polyethyleen recyclen
Polyethyleen is zeer geschikt voor recycling en kan daarom milieuvriendelijk zijn. Een thermoplastisch materiaal, het kan een onbeperkt aantal keren worden gesmolten en omgevormd tot verschillende producten. De meest voorkomende huishoudelijke vorm van polyethyleen is HDPE, of polyethyleen met hoge dichtheid, en wordt gebruikt voor containers voor voedsel en huishoudelijke producten. Het is volledig recyclebaar en de meeste Amerikaanse huishoudens hebben toegang tot recyclingprogramma's voor plastic. Als alternatief kan polyethyleen worden verbrand als brandstof, dus het is mogelijk om polyethyleen helemaal niet op stortplaatsen te storten.