De ontdekking van de isotoop bracht de mogelijkheid met zich mee om chemische elementen te breken in vele kleine, geïsoleerde componenten die op verschillende manieren konden worden gebruikt. Het maakte de mogelijkheid om een atoom te splitsen werkelijkheid. Het gebruik van isotopen in wetenschappelijke experimenten is nu gebruikelijk, maar de komst ervan luidde een revolutie in de chemie in.
De term isotoop werd voor het eerst gebruikt door de Schotse arts Margaret Todd in een gesprek met haar neef, de beroemde chemicus F. Soddy, in 1913. F. Men denkt dat Soddy de eerste stappen heeft gezet om de isotoop te isoleren door uranium te degenereren. HN McCoy en W.H. Ross toonde later overtuigend de methode om de radioactieve isotoop van uranium te isoleren. JJ Thompson en zijn medewerker, F.W. Aston, voerden veel experimenten uit om aan te tonen dat veel stoffen, wanneer ze geïoniseerd waren, soorten hadden die veel zwaarder waren dan de hoofdinhoud. In 1931, Harold Urey en G.M. Murphy ontdekte het effect van isotopen op de massa van een atoom.
De term isotoop is een combinatie van het Griekse woord Isos, wat gelijk betekent, en topos, het woord voor plaats. Vóór de ontdekking van de isotoop werd aangenomen dat de massa van een standaard aantal atomen in een chemisch element het meest elementaire kenmerk was van de dichtheid van het element. Isotopen presenteerden aan de wereld een component van het element dat kleiner was dan een atoom en was afgeleid van een atoom. Deze componenten waren soms zwaarder in massa dan de belangrijkste chemische stof.
De ontdekking van de isotoop was niet alleen nuttig voor de chemie, maar voor veel andere disciplines. Het bekendste gebruik van de isotoop is in kernwapens en energie. In de geneeskunde worden isotopen gebruikt bij fotosynthese om het effect van dierlijk metabolisme in voedsel te bestuderen. Ze worden ook gebruikt bij botbeeldvorming en bestralingstherapie om kanker te behandelen. Isotopen worden gebruikt in de sensoren van rookmelders in gebouwen. Archeologen gebruiken koolstofisotopen om de leeftijd van een object te bepalen, een proces dat bekend staat als koolstof 14-datering.
De ontdekking van de isotoop toonde aan dat geen twee chemicaliën hetzelfde kunnen zijn. Stoffen die dezelfde positie innemen in het chemisch periodiek systeem der elementen en dezelfde chemische eigenschappen hebben, verschillen vanwege hun isotopische componenten. Een significant verschil is de wijze van radioactief verval van soortgelijke chemische elementen die dezelfde plaats in het periodiek systeem innemen. De isotoop zelf kan een zwaardere massa hebben dan de oorspronkelijke chemische stof. Isotopen maakten het mogelijk om de zuivere vorm van een chemische stof te isoleren.
De ontdekking van de isotoop deed onderzoekers het periodiek systeem heroverwegen. Isotopen hadden verschillende en verschillende effecten op elk mineraal. Elke isotoop had zijn eigen eigenschappen en eigen gebruik. Isotopen beïnvloedden ook de massa en dichtheid van de oorspronkelijke chemische stof. De ontdekking van isotopen is een continu proces en met de ontdekking van een nieuw chemisch element worden nieuwe isotopen geïsoleerd met hun eigen unieke eigenschappen.