Dynamiet werd eind 19e eeuw uitgevonden door de Zweedse chemicus en ingenieur Alfred Nobel als een veilige manier om nitroglycerine als afbraakmiddel te gebruiken. Nobel stabiliseerde nitroglycerine door het te mengen met diatomeeënaarde, de gefossiliseerde schelpen van diatomeeën. Dynamiet moet tot ontploffing worden gebracht met behulp van een straalkap. Aan het begin van de 20e eeuw als militair explosief gebruikt, wordt het tegenwoordig veel gebruikt bij industriële explosieven.
Grieks vuur
"Grieks vuur" was een naam die werd gegeven aan brandbommen die in oorlogsvoering werden gebruikt vóór de uitvinding van chemische explosieven. Het werd in de 7e en 8e eeuw door de Byzantijnen gebruikt om islamitische vloten af te weren. De exacte chemische samenstelling van Grieks vuur is onbekend, maar kan een combinatie zijn geweest van een petroleumdestillaat zoals moderne benzine, zwavel en boomharsen. Deze combinatie werd met vlammenwerpers op vijanden afgeschoten. Net als moderne napalm was het plakkerig en kon het niet worden gedoofd met water. Het aardoliedestillaat werd verkregen door ruwe olie te verhitten die in de regio uit de grond sijpelde, destijds naftabronnen genoemd.
Zwart poeder
Zwart buskruit, gewoonlijk buskruit genoemd, was het eerste chemische explosief. De ontwikkeling ervan kan worden herleid tot Chinese alchemisten in de 8e eeuw. Het bleef tot de 19e eeuw het belangrijkste explosief dat wereldwijd voor oorlogsvoering werd gebruikt. De basiscomponenten van zwart poeder zijn salpeter, de chemische verbinding kaliumnitraat, zwavel en houtskool. Deze ingrediënten worden verpulverd, tot cakes geperst en gedroogd voordat ze als explosieven worden gebruikt. Bij detonatie produceert het poeder grote hoeveelheden rook en roet. Zwart poeder werd gebruikt als een militair explosief in de burgeroorlog en door goudzoekers in Californië voor explosieven. Tegen de 19e eeuw had ammoniumnitraat kaliumnitraat in het zwarte poedermengsel vervangen.
Rookloos poeder
In de 19e eeuw werd rookloos poeder een veiligere en schonere vervanging voor zwart buskruit. Dit was gebaseerd op de ontdekking van nitrocellulose. Aanvankelijk genaamd "guncotton", werd nitrocellulose geproduceerd door katoen in salpeterzuur te dompelen. Het zuur tast de cellulose in het katoen aan en produceert nitrocellulose die bij ontsteking zeer ontvlambaar is. Houtpulp verving later katoen als de bron van cellulose. De resulterende nitrocellulose werd gemengd in een mengsel van alcohol en ether en verdampt om een harde, plastische massa te produceren. Dit werd versneden tot kleine vlokken stabiel buskruit. Nitrocellulose blijft de basis voor moderne drijfgassen.
Vloeibare nitroglycerine
In 1846 ontwikkelde de Italiaanse chemicus Ascanio Sobrero nitroglycerine door zwavel- en salpeterzuur aan glycerol toe te voegen. De glycerol was een bijproduct van het maken van zeep met dierlijke en plantaardige vetten. In tegenstelling tot nitrocellulose dat stabiel blijft tenzij het wordt ontstoken in aanwezigheid van zuurstof, is nitroglycerine een vloeistof die spontaan explodeert en bij aanraking kan ontploffen. Niettemin werd het in de 19e eeuw veel gebruikt voor explosieven in de olie- en mijnbouwindustrie en in de spoorwegbouw. Alfred Nobel ontdekte een methode om nitroglycerine te stabiliseren door het te mengen met absorberende stoffen zoals diatomeeënaarde en silicaten. In modern dynamiet wordt een groot deel van het nitroglycerinegehalte vervangen door ammoniumnitraat en gelatine.