Een beschrijving van de structuur van het atoom omvat besprekingen van de kern van het atoom en besprekingen van de elektronenorbitalen van het atoom. In eenvoudige bewoordingen zijn de elektronenorbitalen concentrische bollen rond de kern waar elektronen zich bevinden, waarbij elke bol wordt geassocieerd met een bepaalde energiewaarde. Hoe dichter de elektronenbol bij de kern is, hoe lager de energie die de elektronen in die bol hebben. Twee hoofdtypen orbitalen nemen deel aan de binding van atomen. Deze orbitalen zijn degenen die de valentie-elektronen bevatten. De s- en p-orbitalen nemen deel aan de binding van atomen met elkaar in covalente bindingen. Terwijl je naar beneden gaat in het periodiek systeem, voegt elke rij elementen een ander type orbitaal toe dat beschikbaar is voor de elektronen van het atoom. De elektronen van het atoom vullen de orbitalen van de orbitalen met de laagste energie tot de orbitalen met de hoogste energie en elke orbitaal bevat twee elektronen. Wanneer twee elektronen orbitalen bezetten, hebben ze een hogere energie dan orbitalen die slechts één elektron bevatten.
Schrijf de elektronenconfiguratie voor het betreffende element. Vul de orbitalen van het atoom in de volgorde 1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 4s, 3d, 4p en 5s. Elke s-orbitaal kan twee elektronen bevatten, elke p-orbitaal kan zes elektronen bevatten en elke d-orbitaal kan 10 elektronen bevatten.
Bepaal welke s- of p-orbitaal het laatst gevuld is. Deze orbitalen bevatten de valentie-elektronen voor het element. Zoek bijvoorbeeld de volant-orbitaal van silicium. Silicium is element nummer 14, dus het heeft 14 elektronen. De beschikbare orbitalen voor silicium zijn 1s, 2s, 2p, 3s en 3p. De elektronen vullen de 1s, 2s, 2p en 3s orbitalen en plaatsen de laatste twee elektronen in de 3p orbitalen. Silicium heeft vier volant-elektronen. Twee komen uit de 3s-orbitaal en 2 komen uit de 3p-orbitalen.