Negatieve effecten van zure regen

Zure regen wordt veroorzaakt door bepaalde soorten vervuiling die koolstof, zwaveldioxide en soortgelijke deeltjes in de lucht afgeven. Deze deeltjes vermengen zich met waterdamp en geven het een zure kwaliteit die voortduurt als de waterdamp in wolken wordt verzameld en als regen valt. Dit hogere zuurgehalte is in verband gebracht met verschillende gevaarlijke effecten.

Chemisch gezien wordt zure regen veroorzaakt wanneer koolstofdioxide door de atmosfeer drijft en zich vermengt met water. De H2O van water en de CO2 vermengen zich tot H2CO3, een zure oplossing. Hoewel dit een vaker voorkomend type zure regen is, kunnen andere verontreinigingen zoals zwaveldioxide en lachgas op zichzelf verschillende soorten zuren vormen. Deze zuren kunnen reageren met verschillende mineralen op het aardoppervlak, met name calciet zoals kalksteen. De kalksteen wordt door het zuur opgelost, maar daarbij worden de zure niveaus van de regen tegengegaan en afgevoerd.

Enkele van de grootste schade door zure regen vindt plaats op menselijke structuren. Dit is te zien aan de bekende voorbeelden van snelle slijtage aan stenen gebouwen en buitenbeelden gemaakt van marmer of andere calcietmaterialen. Het zuur interageert met deze steen en eet hem weg, wat de gevaarlijke effecten die het zuur kan hebben op dieren in het wild neutraliseert, maar ook het kunstenaarschap en de bruikbaarheid van bepaald metselwerk ruïneert. Dit geldt ook voor bepaalde soorten verf, in het bijzonder autolakken, waarbij etsen en slijtage zijn geconstateerd.

Regen sijpelt van nature in het grondwater en loopt via de bodem naar oppervlaktewater, zoals beken en meren. Op weg naar het grondwater wordt de zure regen vaak geneutraliseerd door de mineralen die het tegenkomt, maar afvloeiing naar het oppervlaktewater kan gevaarlijkere problemen opleveren. Allereerst hebben alle meren en beken een algemene pH-waarde (vaak tussen 6 en 8) waardoor natuurlijke organismen in de omgeving kunnen overleven. Als dit evenwicht te zuur wordt gemaakt, kan het sommige soorten kleinere organismen doden, wat op zijn beurt de hele voedselketen beïnvloedt. Bovendien kan zure regen bepaalde metalen in de omringende steen blootleggen en in het water wassen. Sommige metalen, zoals aluminium, zijn giftig voor de omringende dieren in het wild.

De schade die zure regen aan bossen kan toebrengen, hangt af van het bufferend vermogen van de bodem. Grond die zure regen goed kan neutraliseren, zal de bomen beschermen tegen aanzienlijke schade, terwijl grond met een lage buffering eigenschappen zorgen ervoor dat de zure regen door bomen kan worden opgenomen of dat giftige metalen in de aarde vrijkomen die de plant kunnen beschadigen leven. Zure regen kan ook schade toebrengen aan bladeren van loofbomen, waardoor hun vermogen tot fotosynthese wordt belemmerd. Hoewel hierdoor zelden bomen volledig worden gedood, kunnen de gecombineerde factoren de groei stoppen en bossen langzaam vernietigen.

Zure regen kan aanzienlijke zichtproblemen veroorzaken, vanwege de emissies die door de lucht stijgen en zich vermengen met de waterdamp. Dit kan een belemmering vormen voor zowel het genieten van het landschap als, nog belangrijker, voor activiteiten waarbij visuele helderheid nodig is, zoals het zoeken naar vuur. Van de zure eigenschappen van de regen is alleen aangetoond dat ze de menselijke gezondheid nadelig beïnvloeden wanneer ze via de longen worden ingeademd. De zure deeltjes kunnen door het longweefsel worden opgenomen en na verloop van tijd long- en hartproblemen veroorzaken.