Hoewel het veel toepassingen en voordelen heeft, eist piepschuim, een merknaam voor polystyreenschuim, een zware tol van het milieu. Schattingen variëren voor de afbraak van piepschuim van enkele jaren tot wel 1 miljoen, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden. Vanwege de schade die dit vaste afval aan het milieu toebrengt, hebben veel plaatsen het op aardolie gebaseerde materiaal verboden, waaronder Orange County in Californië en de stad Portland, Oregon.
Chemische stabiliteit
In piepschuim zijn atomen sterk met elkaar verbonden, waardoor het zeer stabiel is. Door deze stabiliteit is de kunststof waterafstotend en bestand tegen zuren, basen, zouten en andere bijtende stoffen. Het is niet giftig. Het heeft een lange houdbaarheid, waardoor het handig en kosteneffectief is voor bedrijven. Er groeien geen schimmels of bacteriën, dus het blijft hygiënisch in opslag en helpt voedsel veilig te houden. Het nadeel van de chemische stabiliteit van piepschuim is dat het, eenmaal in het milieu, generaties lang kan blijven bestaan.
Manieren van afbraak
Hoewel het bestand is tegen de meeste chemicaliën, is piepschuim gevoelig voor zonlicht in een proces dat fotodegradatie of "afbraak door licht" wordt genoemd. Gedurende maanden tast voortdurende blootstelling aan zonlicht de buitenste laag van het plastic aan, verkleurt het en verandert het in een poederachtig stof. Door deze actie kunnen dunne piepschuimverpakkingen binnen enkele jaren kapot gaan. Binnen een stortplaats en afgeschermd van licht vindt een dergelijke storing echter niet plaats. Naast fotodegradatie kan een proces dat uitloging wordt genoemd, optreden wanneer het plastic extreem heet wordt. Onder deze omstandigheden kunnen kleine hoeveelheden styreen uit het plastic sijpelen en alles wat erin verpakt is besmetten.
Levensduur van een miljoen jaar
Piepschuim wordt veel gebruikt in wegwerpproducten die maar één keer worden gebruikt. Deze producten kunnen echter meer dan een miljoen jaar in het milieu aanwezig blijven, aangezien polystyreen niet biologisch afbreekbaar is. Hoewel het langzaam chemisch afbreekt, fragmenteert piepschuim echter in kleine stukjes, waardoor dieren die het binnenkrijgen verstikken en hun spijsverteringsstelsel verstopt raakt. Styrofoam en andere kunststoffen vormen momenteel ongeveer 30 procent van het stortvolume in de Verenigde Staten.
Alternatieven van piepschuim
Sommige restaurants en voedselverkopers hebben kartonnen en papieren producten vervangen door piepschuim in bekers, fastfood-"clamshells" en andere voedselverpakkingen. Vooral in aanwezigheid van vocht breken papiervezels binnen enkele weken tot maanden af. Biologisch afbreekbare alternatieven zoals "zeepafval" van landbouwactiviteiten kunnen vervangen: Styrofoam voor het beschermen van verpakkingen, en gerecycled papier kan worden gebruikt voor bekers, waardoor sommige worden geëlimineerd Afval van piepschuim.