Hoewel er een grote verscheidenheid aan afvalverbrandingsinstallaties is, bestaan ze meestal uit verschillende onderdelen. Deze onderdelen omvatten: de draaitrommeloven (de primaire verbrandingskamer), een naverbrander (de secundaire verbrandingskamer) en een luchtverontreinigingscontrole- en monitoringsysteem. Een extra noodzaak is natuurlijk een afvalproduct, vast of vloeibaar, voor de verbrandingsoven om te verbranden. Hoewel het een ingewikkeld, mechanisch proces is, moeten alle onderdelen van een afvalverbrandingsoven voortdurend worden gecontroleerd en bijgehouden als het goed moet functioneren en geen gezondheidsrisico mag opleveren voor de werknemers, het milieu of het publiek.
Deze eerste stap van het proces is om het afval in de draaitrommeloven te brengen. De draaitrommeloven wordt doorgaans op 1800 graden Fahrenheit of hoger gehouden en de oven tuimelt afval zoals een cementmixer of wasdroger om ervoor te zorgen dat elke kant van het afval wordt blootgesteld aan de warmte. Onderdelen van het afval die in gas worden omgezet, worden in de naverbrander gepompt en de materialen die vast blijven worden als as in een aparte container verdreven om te worden afgevoerd en behandeld. Die gassen in de naverbrander worden blootgesteld aan hitte van 2200 graden Fahrenheit, en de extreme hitte dwingt de gassen vaak om hun chemische bindingen verder te verbreken en stabiel te worden - meestal ongevaarlijke verbindingen zoals water en koolstofdioxide.
Het afval dat door de verbrandingsoven wordt vernietigd, zowel het gas als de vaste as, wordt vervolgens geanalyseerd en de niveaus van gevaarlijke chemicaliën worden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze onder de noodzakelijke normen blijven. Vaak wordt de as chemisch behandeld om te voorkomen dat uitspoeling van gevaarlijke metalen of andere materialen de bodem beschadigt. Zodra het resulterende vernietigde afval veilig en onder de noodzakelijke normen wordt geacht, wordt de as naar een stortplaats gebracht en daar gestort. De gassen komen, ook nadat ze zijn verwerkt en veilig bevonden, in de atmosfeer terecht. Dan begint het proces helemaal opnieuw.