De atmosfeer van de aarde is even groot als onzichtbaar. Een enorme gasbel omringt de aarde waar mensen en dieren op vertrouwen om in leven te blijven, maar die ze niet bewust zien of ermee omgaan. Ondanks deze onzichtbaarheid is er veel meer in de atmosfeer van de aarde dan alleen zuurstof. Het is een complexe cocktail van gassen, die elk bijdragen aan de atmosfeer die essentieel is om te overleven.
Stikstof
Stikstof is een kleurloos, geurloos, smaakloos en inert gas dat 78 procent van de atmosfeer van de aarde uitmaakt. Het is aanwezig in alle levende organismen op de planeet en de stikstofcyclus stelt wetenschappers in staat om de beweging van het gas uit de atmosfeer in de bodem, flora en fauna die vervolgens ontbinden en weer vrijgeven in de atmosfeer. Het is ook aanwezig in de basenparen waaruit nucleïnezuur bestaat, waardoor het een essentieel onderdeel is voor het leven.
Zuurstof
Zuurstof is het op één na meest voorkomende gas in de atmosfeer, maar de derde meest voorkomende chemische stof in het universum, na waterstof en helium. Zuurstof is wijdverbreid in de lucht, de zee en het land van de aarde, goed voor een opmerkelijke 88,8 procent van de massa van de oceanen van de aarde. Het is kleur- en geurloos en is goed voor 21 procent van de atmosfeer en 23 procent van zijn massa.
Argon
Argon neemt 0,93 procent van de atmosfeer van de aarde in beslag en is daarmee het op twee na meest voorkomende gas. Het is kleur-, geur- en smaakloos en onder de meeste omstandigheden inert. Het is goed voor 1,28 procent van de massa van de atmosfeer van de aarde. Bijna alle argon in de atmosfeer van de aarde is argon-40. Dit is een isotoop van de kalium-40 in de aardkorst die in de loop van zijn halfwaardetijd vergaat en het gas in de atmosfeer afgeeft.
Kooldioxide
Kooldioxide is een essentieel onderdeel van het proces van fotosynthese: planten zuigen het gas op en geven in plaats daarvan zuurstof af. Ondanks deze essentiële rol is koolstofdioxide slechts goed voor 0,0387 procent van de atmosfeer van de aarde. Het gas is kleur- en geurloos en de hoeveelheid ervan in de atmosfeer fluctueert per seizoen, afhankelijk van het groeiseizoen op het noordelijk halfrond. Dit komt door het feit dat het noordelijk halfrond meer landmassa heeft en als gevolg daarvan meer vegetatie om het gas te fotosynthetiseren.