Vóór de 20e eeuw wisten mensen niet dat de continenten zich over de planeet bewogen. Continentale drift is zo'n langzaam proces dat je landmassa's niet met het blote oog kunt zien verschuiven. Omdat de continenten echter nooit stoppen met bewegen, zal de wereldkaart die u vandaag kent er in de verre toekomst niet hetzelfde uitzien.
Continental Motion: eerste aanwijzingen
In 1915 publiceerde Alfred Wegener "The Origin of Continents and Oceans", een boek dat zijn theorieën over continentale drift deelt. Hij was niet de eerste die opmerkte hoe Afrika en Zuid-Amerika als puzzelstukjes in elkaar leken te passen. Maar hij was de eerste die wetenschappelijk bewijs presenteerde dat aantoonde dat deze continenten ooit één landmassa waren.
Ondersteunend bewijsmateriaal
Wetenschappers ontdekten de overblijfselen van een mesosaurus op twee plaatsen: Zuid-Amerika en het zuidelijke deel van Afrika. Omdat dit uitgestorven reptiel niet tussen de twee continenten heeft kunnen zwemmen, is een waarschijnlijke verklaring voor zijn aanwezigheid op beide plaatsen dat ze ooit een enkele landmassa waren. In de jaren vijftig zorgden nieuwe ontdekkingen op gebieden zoals paleomagnetisme ervoor dat de meeste wetenschappers het feit accepteerden dat continenten bewegen. Niet alleen scheidt tektonische beweging landmassa's, maar het veroorzaakt aardbevingen, laat vulkanen uitbarsten en bouwt bergen.
Super maat het
Een supercontinent is een landmassa die is samengesteld uit andere continenten. Geologen geloven dat alle continenten van de aarde ooit Pangea vormden, een supercontinent dat ongeveer 225 miljoen jaar geleden bestond. Omdat de continenten nu unieke entiteiten zijn, zie je ook aparte oceanen, zoals de Atlantische en de Stille Oceaan.
Het draait allemaal om de borden
De platentektoniektheorie verklaart waarom continenten blijven bewegen. De buitenste schil van de planeet bestaat uit platen die enkele centimeters per jaar bewegen. Warmte uit het binnenste van de aarde zorgt ervoor dat deze beweging plaatsvindt via convectiestromen in de mantel. Over een periode van miljoenen jaren zorgde deze slow motion ervoor dat het enkele supercontinent zich opsplitste in de zeven continenten die je vandaag ziet.
Plaatactiviteit verandert de aardkorst
De meeste plaatbewegingen vinden plaats in grenzen die tussen verschillende platen liggen. Wanneer platen van elkaar weg bewegen, vormen zich nieuwe korsten op uiteenlopende grenzen. Omgekeerd vernietigt tektonische beweging korst wanneer de ene plaat onder de andere beweegt op convergerende grenzen. Bij transformatiegrenzen waar platen eenvoudig horizontaal langs elkaar bewegen, creëert of vernietigt de beweging geen korst. Geologen observeren ook plaatgrenszones waar grenzen tussen platen niet goed zijn gedefinieerd.
Tektonische beweging in actie bekijken
Bezoek de Krafla-vulkaan in IJsland en je zult binnen een paar maanden scheuren in de grond zien die groter worden. Oppervlaktescheuren tussen 1975 en 1984 veroorzaakten verplaatsingen in de grond van ongeveer 7 meter (22 voet). Wetenschappers kunnen plaatbewegingen op kleine schaal volgen met behulp van laserinstrumenten om enquêtes uit te voeren. Satellieten helpen wetenschappers om precieze metingen te doen van locaties op aarde om te observeren hoe ze bewegen. Ze noemen dit procesruimtegeodesie.
