Hoe herken je een watermocassin?

Het probleem met het identificeren van een watermocassin, gewoonlijk een cottonmouth genoemd, begint met het simpele feit dat de meeste slangen kunnen zwemmen - zelfs westerse ratelslangen. In de zuidoostelijke staten en langs delen van de zuidelijke Atlantische kust, waar klimaten vochtig, en water is overvloedig in rivieren, meren, vijvers en beken, waterslangen van alle soorten en typen gedijen.

Hoewel watermocassins giftig zijn, zijn ze niet zo agressief als de giftige slangen die in India, Afrika en elders in de wereld worden aangetroffen. De meeste watermocassins vermijden mensen het liefst en vallen alleen aan als ze worden bedreigd of per ongeluk overkomen. Het identificeren van watermocassins betekent meer dan alleen weten hoe ze eruit zien, want in de natuur zijn er altijd uitzonderingen op elke regel. Het helpt om te weten waar ze wonen, hun identificerende kenmerken, habitats, dieet, fok- en leefgewoonten, evenals hun levenscyclus.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De snelle en gemakkelijke manier om een ​​watermocassin te identificeren, is door te zoeken naar zijn wigvormige, geblokte kop (van bovenaf, zoals in een boot, kun je zijn ogen niet zien), kijk naar de warmtegevoelige spleten eronder en tussen zijn ogen en neus, en let op zijn olijfkleurige, donkerbruine, donkerbruine of bijna zwarte lichaam, dik en pythonachtig in zijn omtrek, vooral in het midden voordat het taps toeloopt tot een lange, dunne tip.

Watermocassins zijn er in drie soorten: de Florida watermocassin, Agkistrodon piscivorus conanti; de westelijke watermocassin, Agkistrodon piscivorus leucostoma; en de oostelijke watermocassin, Agkistrodon piscivorus piscivorus, biologisch als volgt ingedeeld:

• *Domein:* Eukarya
• *Koninkrijk:* Animalia
• *stam:* Chordata
• *Klasse:* Reptielen
• *Bestellen:* Squamata
• *Familie:* Viperidae
• *Geslacht:* Agkistrodon
• *Soorten:* Agkistrodon piscivorus
  

Dreigende watermocassins kronkelen hun dikke lichamen, trillen hun staarten en openen hun mond wijd om je weg te jagen. De binnenkant van de mond van de watermocassin lijkt wit als katoen, wat het wezen zijn gebruikelijke naam opleverde: cottonmouth. Giftige slangen zoals de watermocassin kunnen oprollen wanneer ze worden bedreigd, omdat dit hen een voordeel geeft omdat ze een groter bereik hebben als ze moeten toeslaan. Ze kunnen ook proberen zichzelf groter te laten lijken door hun lichaam af te vlakken en een beetje bij het hoofd op te rollen. Wanneer hun brede, witte monden open en gapend zijn, maken ze sissende geluiden. De Cottonmouth heeft niet het meest giftige gif in de Verenigde Staten, omdat die eer toebehoort aan de oostelijke diamantrugratelslang. Gemiddeld bijten slangen ongeveer 7.000 tot 8.000 mensen per jaar, wat resulteert in slechts ongeveer vijf dodelijke slachtoffers.

De natuur biedt uitzonderingen op elke regel, en wanneer ondersoorten zich voortplanten, kunnen variaties in kleur en identificerende kenmerken veranderen. Voor het grootste deel, van de drie ondersoorten, zijn identificerende kenmerken vergelijkbaar met weinig verschillen. De watermocassin uit Florida, de westelijke watermocassin en de oostelijke watermocassin groeien tot een volwassen grootte van 8 tot 48 inch lang, met een recordlengte van 74 1/2 inch lang. De slangen zijn dik en donker gekleurd, met een zwaar lichaam, met de nek kleiner dan het lichaam en met de staartpunt lang en dun.

Een juveniele watermocassin lijkt fel gekleurd met roodbruine banden die zich over de rug en langs de zijkanten uitstrekken zonder de buik te kruisen, afgezet tegen een bruine lichaamskleur. Veel van de dwarsbanden op de rug van de slang kunnen donkere vlekken en vlekjes bevatten. Naarmate de slang ouder wordt, worden deze patronen donkerder, zodat volwassenen weinig van hun oorspronkelijke strepen behouden, waarnaar wordt gesuggereerd op de achtergrond van hun bijna zwarte lichamen.

Gekielde schubben bedekken hun lichaam, met verhoogde richels die in de lengterichting in het midden van de schaal lopen. Vanwege hun gekielde schubben lijken watermocassins niet glanzend, maar lijken ze in plaats daarvan dof met een niet-reflecterend oppervlak. Over de ogen van de watermocassin uit Florida zie je een brede en donkere streep in het gezicht - niet zo goed gedefinieerd in de oostelijke watermocassin - die de ogen kan camoufleren. Zoek aan het uiteinde van de snuit van de Florida Cottonmouth naar twee verticale donkere lijnen, die niet verschijnen op de oostelijke Cottonmouth.

Als je naar de kop van de slang kijkt als hij plat op de grond ligt of van bovenaf, kun je zijn ogen niet zien. Grote, plaatachtige schubben bedekken de bovenkant van het hoofd en een diepe kuil in het gezicht - gebruikt voor het waarnemen van lichaamswarmte die wordt uitgestraald door prooien - bevindt zich precies tussen het neusgat en het oog. De kop heeft een plat, wigvormig uiterlijk dat typisch is voor alle pitadders (gifslangen), bijna driehoekig, met zijn breedste plaats direct bij de kaak vanwege hoe wijd zijn mond kan openen. Zeer jonge cottonmouths hebben geelgekleurde staarten die ze rechtop houden en wiebelen om prooien binnen bereik te lokken. Naarmate de slang ouder wordt, wordt de staart zwart.

Watermocassins of cottonmouths aanwezig als drie soorten. Verspreid over Florida, heeft de Florida Cottonmouth een inheems verspreidingsgebied dat de bovenste Florida Keys en delen van het uiterste zuidoosten van Georgië omvat. De oostelijke Cottonmouth varieert van de Carolinas en Georgia tot het zuidoosten van Virginia. De westelijke cottonmouth heeft het grootste verspreidingsgebied omdat hij leeft in het oosten van Texas, Oklahoma, het oosten van Cherokee County in Kansas, Louisiana, Arkansas, Zuid-Missouri, West-Tennessee en zelfs de uiterste zuidelijke regio's van Indiana en Illinois, evenals Mississippi, West-Kentucky en Alabama.

Volgens de website van de U.S. Geological Survey lijken watermocassins de Rio Grande niet naar Mexico te zijn overgestoken. terwijl de meeste verschillende populaties in de Rio Grande-gebieden van Texas niet meer bestaan ​​​​omdat ze zijn uitgeroeid of vernietigd. Cottonmouths omvatten intergrades - verbindingen of fokken tussen de drie ondersoorten - die in een regio wonen dat omvat Alabama, Mississippi, Georgia, South Carolina en het westelijke deel van de panhandle van Florida. Intergrade soorten kunnen het moeilijker maken om cottonmouths te identificeren vanwege variaties die optreden in kleur en andere kenmerken.

Hoewel de watermocassin de Rio Grande niet is overgestoken naar Mexico, heeft de slang zijn weg gevonden naar andere delen van het land. De belangrijkste reden waarom mensen watermocassins buiten hun oorspronkelijke verspreidingsgebied kunnen vinden, is voornamelijk vanwege de introductie in het gebied door mensen. In 1965 introduceerde een boer in Boulder, Colorado, een watermocassin in de gebieden rond zijn land om vissers af te schrikken. Een cottonmouth-exemplaar dat in 1986 in Massachusetts werd gevonden, is waarschijnlijk in de staat opgedoken omdat iemand een "huisdier" -watermocassin heeft bevrijd, of het uit gevangenschap in de regio is ontsnapt.

In 1965 introduceerde iemand opzettelijk watermocassins in Montgomery County in Kansas, maar ze zijn nu verdwenen. Het is niet bekend of de watermocassinkolonies die in 1941 in Livingston County, Missouri werden gevonden, daar op natuurlijke wijze zijn aangekomen of dat iemand ze heeft geïntroduceerd. Maar in 1987 waren alle watermocassinkolonies in Livingston County uitgeroeid. Op dit moment zijn er geen natuurlijke kolonies ten noorden van de rivier de Missouri, volgens de U.S. Geological Survey.

Slangen zijn stiekem en verbergen zich overal waar ze zich veilig voelen, zoals het geval van de watermocassin die in 2006 werd ontdekt tussen de buiten- en binnenromp van een binnenschip in Winona, Minnesota. De slang is waarschijnlijk meegelift vanuit Baton Rouge, Louisiana, waar het schip zijn reis begon. Het bewaarde exemplaar bevindt zich permanent in het Bell Museum of Natural History in Minnesota, zoals vermeld in de database met niet-inheemse soorten die wordt beheerd door USGS.

Hoewel cottonmouths geen water nodig hebben om te leven, leven ze liever in de buurt van zoetwaterhabitats vanwege het voedsel dat ze consumeren. De meest voorkomende van deze habitats zijn dichte, begroeide wetlands, moerassen, moerassen, cipressenmoerassen, uiterwaarden van rivieren, overwoekerde vijvers en andere gebieden waar amfibische wezens leven. Soms reizen cottonmouths over land waar mensen ze ver van permanente waterbronnen vinden. Tijdens droogte kunnen cottonmouths zich dicht bij drogende waterrijke poelen verzamelen om zich te voeden met gevangen vissen, amfibieën en zelfs andere cottonmouths.

Omdat cottonmouths in de zuidoostelijke regio's van de Verenigde Staten leven, kun je ze zelfs vinden in de zonnige winterdagen die koesteren op een boomstam, rots of laaggelegen takken in de buurt van hun amfibische prooi komt samen. Slangen die in hogere takken worden gevonden, zijn meer dan waarschijnlijk niet-giftige waterslangen, omdat katoenbekken de voorkeur geven aan de lagere takken. Hoewel ze zowel overdag als 's nachts buiten zijn, jagen ze vooral in het donker op voedsel als het warm weer is. Als ze op voedsel jagen, wachten ze ofwel rustig of foerageren ze actief, zoals wanneer ze onder water zwemmen om vissen en kikkers te vangen. Geen kieskeurige eters zoals andere slangen, katoenbekken consumeren een breed scala aan dieren: muizen, hagedissen, salamanders, alligators, andere slangen, vissen, schildpadden, eieren, vogels, zoogdieren, kikkers, kikkervisjes en vlees van alle typen. Als opportunistische eters eten watermocassins meestal elk type aas waar ze hun mond omheen kunnen wikkelen.

Het paarseizoen vindt plaats in het begin van de zomer, ergens van april tot begin juni, wanneer mannetjes het tegen elkaar opnemen in de strijd om vrouwtjes. Mannetjes voeren een "gevechtsdans" uit waarbij ze heen en weer glijden terwijl ze met hun staarten zwaaien in de hoop de vrouwtjes weg te lokken van andere mannetjes. Als ovoviviparous reptielen, zoals alle pitadders, baren watermocassins eens in de twee tot drie jaar levende jongen omdat de vrouwtjes hun eieren in hun lichaam uitbroeden. Vrouwelijke nesten kunnen overal van één tot 20 levende slangen bevatten die ongeveer 7 tot bijna 13 centimeter lang zijn. Heldergele, zwavelkleurige punten onderscheiden juveniele watermocassins. De zwangerschap of zwangerschap duurt tussen de vijf en zes maanden. In gevangenschap leven watermocassins tot 24 1/2 jaar.

Aangezien het aantal niet-giftige soorten waterslangen groter is dan watermocassins, is het gemakkelijk om de twee slangen te verwarren vanwege overeenkomsten in kleur en habitat. De gemakkelijkste manier om de watermocassin van een niet-giftige waterslang te identificeren, is door zijn kop te controleren. Waterslangen hebben lange taps toelopende koppen die naadloos in hun lichaam opgaan - en er zijn geen warmtegevoelige kuilen onder en tussen de ogen en de neus.

Alle pitadders, inclusief watermocassins, hebben een opvallend wigvormige driehoekige kop en veel kleinere halzen dan hun hoofden. Waterslangen rusten het liefst in de hogere takken van bomen aan de rand van het water, terwijl watermocassins liever dichter bij het water zijn om te profiteren van hun prooi. Waterslangen verschillen van watermocassins doordat de waterslangen onmiddellijk op hol slaan als ze worden bedreigd, en zelfs onder water gaan. Watermocassins houden stand en gapen hun brede monden om roofdieren te ontmoedigen. De meeste watermocassins bijten zelden wanneer ze worden bedreigd, tenzij erop wordt getrapt of opgepakt, en als ze voldoende ruimte krijgen, zullen ze zich omdraaien en weggaan.

Als je een slang in het water ziet, maar alleen zijn kop zichtbaar is, is het hoogstwaarschijnlijk geen watermocassin of andere giftige slang. Wanneer niet-giftige waterslangen stoppen met zwemmen om hun omgeving te onderzoeken, glijden hun lichamen onder water. Wanneer een giftige slang zoals de cottonmouth op het water rust, blijft zijn lichaam drijven. Watermocassins luieren het liefst op oude boomstammen, rotsen of lage takken aan de waterkant. Wanneer watermocassins op jacht gaan naar hun amfibische voedsel, zwemmen ze onder water om het te vangen en kunnen ze zelfs onder water bijten, in tegenstelling tot de mythen die zeggen dat ze dat niet doen.