Het vogelbekdier is in meerdere opzichten een echt ongewoon wezen, een van de vele legendarische en grillig ogende dieren uit Australië. Terwijl mensen die bekend zijn met het vogelbekdier, vaak zijn onhandige "eendenbek"-uiterlijk als zijn meest eminente eigenschap noemen, of nemen opmerking van hoe het vogelbekdier eieren legt, een minder bekend kenmerk van vogelbekdieren is dat ze een van de weinige zoogdieren zijn die giftig.
Gelukkig kan vogelbekdiergif echter nuttig zijn voor mensen, omdat het nuttig kan zijn bij de behandeling van diabetes mellitus. Toch, hoe vreemd schattig sommige mensen ze ook vinden, een vogelbekdier zou misschien niet het beste idee zijn.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Naast de andere details die het vogelbekdier zo'n merkwaardig wezen maken, is het vogelbekdier er een van de weinige zoogdieren waarvan bekend is dat ze gif produceren - afgeleverd via een angel op de achterpoot die bekend staat als een vogelbekdier aansporen. Dit gif wordt alleen geproduceerd door het mannelijke vogelbekdier en wordt niet gebruikt voor verdediging, maar om te concurreren met andere mannetjes voor paringsrechten. Hoewel vogelbekdiergif dodelijk kan zijn voor honden en andere dieren, resulteert het bij mensen in het algemeen in pijn, zwelling en gevoeligheid voor pijn: vreemd genoeg kan vogelbekdiergif echter nuttig zijn bij de behandeling van suikerziekte.
Overzicht van het vogelbekdier
Het vogelbekdier behoort tot de monotreme groep zoogdieren, wat betekent dat het eierleggende zoogdieren zijn. (De andere twee groepen zoogdieren zijn buideldieren en placenta's.) Slechts twee soorten monotremes overleven vandaag, de andere is de echnidae of stekelige miereneters.
Het vogelbekdier is tegenwoordig beperkt tot zoetwaterstromen in het oosten van Australië, hoewel het ooit een groter verspreidingsgebied had. Vrouwtjes bereiden zich voor om eieren te leggen door zich in te graven in rivieroevers die zwaar begroeid zijn. Omdat hun jongen in deze feitelijke holen worden geboren, weten zoölogen heel weinig over hoe de jongen zijn daadwerkelijk opgevoed omdat het niet mogelijk is om pasgeborenen te observeren zonder dit fysiek ernstig te verstoren arrangement.
Vogelbekdieren jagen onder water op voedsel, maar eten daar niet echt. Ze slaan insecten, schaaldieren en andere bronnen van vlees op in hun wangen en keren terug naar de oppervlakte voordat ze ze consumeren. Vogelbekdieren voeten zijn plat; in feite komt hun naam van het Latijn voor 'platte voet'.
Details van vogelbekdiergif
Net als het leggen van eieren, is de productie van gif een zeer zeldzame eigenschap bij zoogdieren, die verder voornamelijk beperkt is tot slangen, spinnen, insecten en bepaalde zeedieren. Alleen mannelijke vogelbekdieren produceren gif. Bij mensen veroorzaakt dit gif pijn en zwelling, verhoogde gevoeligheid voor pijn in het algemeen (hyperalgesie genoemd), hyperventilatie, laag zuurstofgehalte in het bloed en convulsies, afhankelijk van de ontvangen dosis. Doden als gevolg van vogelbekdiersteken zijn gedocumenteerd. Hoewel de chemische samenstelling van vogelbekdiergif naar behoren is geanalyseerd, is het onduidelijk welke componenten van het gif precies welke fysieke symptomen veroorzaken bij steekslachtoffers.
De angel van het vogelbekdier is gelokaliseerd - meer eigenaardigheden in het verschiet! – aan een hielspoor op de achterpoten van het mannetje. Het belangrijkste doel van het spoor van een vogelbekdier is niet de verdediging tegen andere dieren, maar het vechten met andere mannetjes voor het 'recht' om met een bepaald vrouwtje te paren. Als gevolg hiervan wordt vogelbekdiergif alleen geproduceerd tijdens het broedseizoen, en buiten dat seizoen gebruikt het mannelijke vogelbekdier zelden of nooit zijn uitloper.
Het vogelbekdier en diabetes
In 2018 ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Adelaide in Australië dat een metabool hormoon wordt aangetroffen in het gif en het spijsverteringskanaal van vogelbekdieren, glucagon-achtig peptide-1 (GLP-1) genaamd, heeft het potentieel om type II diabetes te behandelen, ook wel niet-insulineafhankelijke diabetes mellitus genoemd of NIDDM. Dit hormoon, dat helpt de bloedsuikerspiegel te verlagen, wordt ook bij mensen uitgescheiden, maar de vorm wordt uitgescheiden in vogelbekdiergif is beter bestand tegen afbraak door enzymen in het menselijk lichaam en is dus therapeutisch belofte.