Verwering, of de afbraak van gesteenten, speelt een sleutelrol bij het ondersteunen van het leven op aarde. Verwering produceert de bodem die onze planeet in staat stelt een breed scala aan terrestrische planten te hebben. Nieuw gevormde bodems bestaan voornamelijk uit verweerd gesteente en minerale deeltjes. Naarmate planten groeien, afsterven en vergaan, wordt de bodem verrijkt met organisch materiaal, ook wel humus genoemd. De snelheid waarmee gesteenten uiteenvallen, wordt beïnvloed door een aantal factoren.
Minerale samenstelling
Eén type verwering, bekend als chemische verwering, werkt met verschillende snelheden, afhankelijk van de chemische samenstelling van aangetaste rotsen. Twee van de belangrijkste chemische verweringsprocessen zijn oxidatie en carbonatatie. Oxidatie, beter bekend als roesten, verzwakt gesteente dat aan lucht wordt blootgesteld. Het proces veroorzaakt rode of bruine verkleuring, zoals bij verweerd basalt. Gesteenten met een hoog ijzergehalte zijn het meest vatbaar voor oxidatie. Carbonatatie treedt op wanneer koolstofdioxide uit de atmosfeer zich vermengt met water om zwak koolzuur te vormen. Carbonatatie beïnvloedt voornamelijk gesteenten met een hoog calcietgehalte, zoals kalksteen en marmer.
Type rooster
Silicaatmineralen bestaan uit kristalroosters op basis van chemische combinaties van silicium en zuurstof die een herhalend raster vormen. Als de silicium-zuurstofgroepen direct aan elkaar binden, verloopt de verwering langzamer. Als een deel van de zuurstofatomen zich echter aan een intermediair element bindt, is het rooster minder duurzaam. Zo gebruikt het kristalrooster voor kwarts, een langzaam verouderend gesteente, alleen silicium-zuurstofbindingen. Olivijn verweert daarentegen zeer snel. In het olivijnrooster verbinden veel van de zuurstofatomen zich met magnesium of ijzer in plaats van silicium.
Temperatuur
Het klimaat beïnvloedt de snelheid van verwering op twee verschillende manieren. Chemische verwering verloopt sneller in warme omgevingen, omdat verhoogde temperatuur veel chemische reacties versnelt die stenen afbreken. Daarentegen zijn de snelheden van fysieke verwering hoger in koelere streken, met name in gebieden die dicht bij het vriespunt zweven. In dergelijke gebieden is vorstwiggen een belangrijk verweringsproces, waarbij vloeibaar water in poriën of breuken in gesteente sijpelt en vervolgens bevriest.
Water en zout
Zowel chemische verwering als fysieke verwering worden gemaximaliseerd in natte omgevingen. Vorstwiggen zijn afhankelijk van de beschikbaarheid van water en het chemische proces van carbonatatie vereist zowel water als koolstofdioxide. Water kan ook rots direct weerstaan door hydraulische werking of door de productie van zure regen. Gebieden met een hoog zoutgehalte ervaren ook verhoogde verwering door het fenomeen van zoutwiggen. Wanneer zout water in het gesteente sijpelt, kunnen kleine spleten uit elkaar worden gewrikt door de groei van zoutkristallen wanneer het water verdampt.