Overstromingen zijn het gevaarlijkste aspect van onweersbuien, waarbij jaarlijks gemiddeld 80 mensen om het leven komen. Ze veroorzaken ook grote schade aan eigendommen, met name woningen. Om deze redenen vinden burgers het wenselijk om preventieve maatregelen te nemen voordat er overstromingen optreden. Hoewel het niet mogelijk is om alle overstromingen over de hele wereld te voorspellen of te stoppen, vermindert inzicht in hoe overstromingen ontstaan het risico dat levens en eigendommen verloren gaan. Er zijn verschillende oorzaken van overstromingen.
Basistypes van overstromingen
Er zijn verschillende soorten overstromingen, maar elk type overstroming volgt drie principes. Het eerste principe is dat de hoeveelheid water in een bepaald gebied (overstromingsgebied) te groot is om het gebied op te vangen - overstromingen ontstaan dus wanneer waterpercentages de capaciteit overschrijden. Het tweede principe is dat het weer invloed heeft op het waterpercentage dat in een overstromingsgebied aanwezig is. Tot slot bepalen geografische factoren hoe de overstroming zich gedraagt. Deze sleutelfactoren leiden tot de vorming van overstromingen.
Overstromingen aan de kust
Wanneer stormen zoals orkanen zich boven het water vormen, creëren ze golven die in de diepe oceaan onschadelijk zijn. Omdat de golven echter dicht bij de kust zijn, kan het water in de golven nergens heen, behalve naar de kust. Deze golven (stormvloeden) beuken zeer snel op de kust, waardoor het kustgebied onder water komt te staan. Bovendien geldt: hoe lager de luchtdruk, hoe hoger de getijden nabij de kust en hoe groter de kans op overstromingen.
Overstromingen door rivieren en beken
Rivieroverstromingen treden op wanneer een beek of rivier niet al het water dat erin stroomt kan vasthouden. Meestal is het extra water afkomstig van smeltende sneeuw of meer dan normale hoeveelheden neerslag, daarom zijn overstromingen van rivieren in het voorjaar een punt van zorg. Wanneer het water dat in de rivier stroomt het volume van de rivierbedding overschrijdt, stroomt het op en over de rivieroever. Dit type overstromingen kan weken duren en gaat langzaam.
Overstromingen bij dammen
Dammen kunnen door de mens gemaakte constructies zijn, of kunnen van nature voorkomen, zoals wanneer ijs, rotsen of boomstammen de normale rivierstroom blokkeren. Dammen dragen op twee manieren bij aan overstromingen. Ten eerste kan het water dat tegen een dam stroomt zich achter de dam ophopen totdat het uit een rivierbedding, meer of ander groot waterlichaam stroomt. Het gebied achter de dam kan dus overstromen. Ten tweede, wanneer een dam niet goed werkt, stroomt het water plotseling terug naar een gebied waar dambeheerders (of dieren) het hadden tegengehouden. De hoeveelheid water die in het gebied voor de dam stroomt, is meestal groter dan de hoeveelheid water die het gebied snel kan afvoeren, dus er treden overstromingen op, een fenomeen dat bekend staat als een plotselinge overstroming.
Alluviale overstromingen
In een alluviale waaier, een gebied aan de voet van een heuvelachtig of bergachtig gebied waarin sediment en puin zijn verzameld, zijn waterpaden niet duidelijk. Wanneer een pad geblokkeerd raakt, stroomt water dat van de heuvel of berg naar beneden stroomt over de blokkade (zoals bij damoverstromingen) en snijdt het een nieuw pad af terwijl het een lager geografisch niveau zoekt. Dit soort overstromingen zijn dus gevaarlijk omdat het zo moeilijk is om precies te voorspellen welke nieuwe weg het water zal inslaan en waar de overstromingen kunnen optreden.
