De rijstplant (Oryza-soort) is een van de belangrijkste graangewassen ter wereld en wordt al sinds de oudheid verbouwd. Volgens de Purdue University consumeert de helft van de wereldbevolking rijst als hun belangrijkste voedselbron. Rijstplanten zijn qua groeiwijze en anatomie vergelijkbaar met andere grassen en granen zoals haver en tarwe, behalve dat ze in stilstaand water of in zeer natte grond groeien. Ze zijn meerjarig en zullen blijven groeien zolang ze niet bevriezen, maar worden meestal behandeld als eenjarige voor voedselproductie.
Rijstplanten hebben een vezelig wortelsysteem dat bestaat uit een massa haarachtige wortels die het verankeren in de modderige grond die meestal wordt overspoeld met 4 tot 8 inch water. Deze ontspruiten uit knopen langs de stengel, zowel onder de grond als boven het oppervlak. Fijne wortels absorberen water en voedingsstoffen uit de omringende grond en water.
De holle rietachtige stengel van de rijstplant is de hoofdstructuur en kan 20 tot 6 voet lang zijn, afhankelijk van de variëteit. Stengels lijken op rietjes en hebben knopen die dichter bij elkaar staan aan de basis en verder uit elkaar naar de top toe. Elke plant heeft een centrale stengel die een primaire helmstok wordt genoemd. Maar liefst 50, maar meestal minder dan een dozijn secundaire uitlopers ontspruiten uit de laagste knooppunten op de primaire uitloper. Dit vormt een dichte klomp. De plant verspreidt zich als nieuwe uitlopers groeien uit de basale knooppunten van de oudere. Een enkel zaadje ontwikkelt doorgaans zes of zeven uitlopers in één seizoen.
De bladeren van de rijstplant ontkiemen uit de knopen langs de stengel. Ze zijn lang en lintachtig met uitgesproken nerven, wat typisch is voor grassen. Het onderste deel van het blad, de schede genoemd, klampt zich vast aan de stengel. Het omhulsel beschermt de onontwikkelde knoppen tussen het blad en de stengel. De primaire functie van bladeren is om voedsel voor de plant te produceren door zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in eenvoudige suikers die de plant kan gebruiken.
De bloemen op de rijstplant ontkiemen vanaf de bovenkant van de uitlopers in clusters die pluimen worden genoemd, of meervoudig vertakte bloemstelen. Elke tak heeft verschillende kleinere takken, aartjes genaamd, elk met één bloem. Eén pluim is meestal ongeveer 4 tot 10 inch lang en kan 75 tot 150 of zelfs meer aartjes bevatten, afhankelijk van de variëteit. De pluimen worden ofwel gebogen gehouden in een hoek of knikken in plaats van rechtop zoals andere grassen. De bloemen worden bestoven door de wind.
De zaden van de rijstplant zijn het graan waarvoor de plant wordt gekweekt. Ze hebben ongeveer 35 dagen nodig om te rijpen nadat de bloemen zijn bestoven. Eenmaal rijp worden de zaden geoogst en gedroogd. Zoals de meeste granen, moeten de zaden worden gedorst om de schillen te verwijderen. In moderne westerse culturen gebeurt dit machinaal. In armere landen gebeurt dit door de stelen te zwaden of te bundelen en ze handmatig in troggen te kloppen.