Goud is al eeuwenlang een populair en waardevol onderdeel van sieraden. Goud is bestand tegen oplosmiddelen, verkleurt niet en is ongelooflijk kneedbaar, dus het kan relatief gemakkelijk worden gevormd. Hoewel de prijs fluctueert, wordt goud regelmatig verkocht voor meer dan $ 1.000 per ounce. Goudklompjes zijn populair onder verzamelaars, maar zijn zeldzaam; het meeste goud wordt gevonden als kleine deeltjes begraven in gouderts. Volgens Earthworks kan het winnen van slechts een ons goud uit erts leiden tot 20 ton vast afval en aanzienlijke kwik- en cyanideverontreiniging.
Waterbesmetting
Wat goud kan worden gevonden door in rivieren te pannen; zwaar goud blijft in de pan, terwijl lichtere stenen en mineralen naar buiten drijven. Deze kleinschalige vorm van goudwinning heeft weinig effect op het waterlichaam, maar de grootschalige praktijk van het winnen van goud uit erts kan enorme negatieve effecten hebben op de waterkwaliteit. Goud zit meestal in erts en sediment dat gifstoffen zoals kwik bevat. Wanneer rivieren worden uitgebaggerd om grote goudafzettingen te ontginnen, drijven deze gifstoffen stroomafwaarts en komen ze binnen het voedselweb, zoals ze hebben gedaan in de South Yuba-rivier in Californië, volgens de U.S. Geological Enquête.
Vergiftigd drinkwater
Waterverontreiniging heeft niet alleen een negatieve invloed op de populaties van wilde dieren, maar ook op de menselijke populaties. Twee open-pit goudmijnen in Montana zijn in 1998 gesloten, maar blijven de belastingbetalers van de staat miljoenen dollars kosten aan terugwinning en waterzuivering. Cyanide dat in deze mijnen werd gebruikt om goud uit erts te logen, resulteerde in zo'n hoge mate van vervuiling dat mensen dat niet kunnen gebruik nabijgelegen waterbronnen totdat ze zijn onderworpen aan uitgebreide en dure behandeling en zuivering. Montana's Department of Environmental Quality verwacht dat de terugwinningsinspanningen in de voormalige mijnen voor onbepaalde tijd zullen doorgaan.
Vernietiging van leefomgeving
De meeste vormen van goudwinning omvatten het verplaatsen van enorme hoeveelheden grond en gesteente, wat schadelijk kan zijn voor de omliggende natuur. Het U.S. Environmental Protection Agency schat dat de ontwikkeling van een voorgestelde goud- en kopermijn in De Bristol Bay in Alaska zou minstens 24 mijl aan beken vernietigen die 's werelds grootste sockeye-zalm ondersteunen visserij. Duizenden hectaren wetlands en vijvers zouden ook worden vernietigd door de dagelijkse activiteiten van de voorgestelde mijn. Lokale gemeenschappen zijn sterk afhankelijk van deze visserij en zouden door deze vernietiging van habitats worden getroffen.
Risico's en ongevallen
Regelmatige operaties in goudmijnen hebben op verschillende manieren een negatieve invloed op het milieu. Zo is voor de exploitatie van grote mijnbouwapparatuur brandstof nodig en ontstaan er broeikasgassen. Potentiële mijnongevallen en -lekken vormen echter een nog grotere bedreiging voor nabijgelegen land- en waterbronnen. Verontreinigde residuen, of afvalerts, moeten achter een dam worden opgeslagen; falen van een dergelijke structuur zou resulteren in de wijdverbreide afgifte van toxines. Mijnen moeten afvalwaterzuiveringsinstallaties exploiteren om cyanide, kwik en andere gifstoffen te verwijderen uit het water dat wordt gebruikt voor mijnbouw, en het uitvallen van een zuiveringsinstallatie kan ook leiden tot catastrofale verontreiniging van het omringende landschap.