Diep in de kern van de aarde is er een overvloed aan magma. Wanneer dit magma naar de oppervlakte van de planeet komt, zoals bij een vulkaanuitbarsting, wordt het lava genoemd. Zowel magma als lava zijn vormen van gesmolten gesteente. Er zijn drie hoofdprocessen waarmee gesteente kan worden gesmolten tot magma.
Decompressie
Wanneer tektonische platen onder het aardoppervlak verschuiven, creëren ze ruimte ertussen. Hete rots onder deze platen stijgt dan op om de ruimte in te nemen. Naarmate het gesteente stijgt, neemt de druk op het gesteente af en smelt het gesteente. Dit proces vindt plaats in de Mid-Ocean Ridge, een onderwaterbergsysteem.
Introductie van andere elementen
Chemische elementen met relatief lage kookpunten worden "vluchtige stoffen" genoemd. Water en koolstofdioxide zijn: beide vluchtige stoffen, en wanneer ze met andere elementen worden geïntroduceerd, kunnen ze het kookpunt daarvan verlagen elementen. Als er water in het hete gesteente onder het aardoppervlak wordt gebracht, zal het gesteente bij lagere temperaturen smelten, waardoor gesmolten magma ontstaat.
Geleidende warmte
Wanneer dingen van verschillende temperatuur met elkaar in contact komen, wordt warmte overgedragen van het warmere object naar de koelere in een proces dat 'geleiding' wordt genoemd. Gesteente kan smelten via geleiding door in contact te komen met ander gesmolten materiaal rots. Als magma langs vast gesteente stijgt, is het vaak heet genoeg om het gesteente dat het aanraakt te smelten.
Andere Overwegingen
Magma vormt zich meestal in de aardmantel, onder de korst maar boven de kern. Magma kan uit vele soorten gesteente bestaan en heeft de neiging te stijgen door de druk die wordt veroorzaakt door hitte en het feit dat vloeibaar gesteente minder weegt dan vast gesteente. Dit zijn de krachten die ervoor zorgen dat gesmolten gesteente als lava uit vulkanen uitbarst.