De studie van dierlijk gedrag, ethologie genaamd, is een breed veld, dat zowel instinctief en aangeleerd gedrag als abnormaal gedrag omvat. Binnen een bepaalde diersoort kunnen bepaalde gedragingen aanwezig zijn in alle leden, terwijl andere meer specifiek zijn voor bepaalde individuen, locaties of situaties. Zelfs de meest eenvoudige levensvormen vertonen gedragsactiviteit, en of het gedrag normaal of abnormaal is, kan inzicht geven in hun mentale toestand.
Instinctief gedrag
•••Zekering/zekering/Getty Images
Een type instinctief gedrag zijn vaste actiepatronen, dit zijn gedragingen waartoe het dier wordt gedwongen. Sommige vogels zullen bijvoorbeeld de kuikens van andere vogels grootbrengen als de eieren tijdens het broedseizoen in hun nest worden gelegd, omdat de zorg voor een ei een vast actiepatroon is. Een ander instinctief gedrag is imprinting, waarbij een babydier een persoon, of zelfs een item, als draagmoeder accepteert. Seksueel gedrag is ook instinctief, ondersteund door spel, waardoor dieren verkering en paringsvaardigheden leren. Veel van deze gedragingen worden gedicteerd door specifieke lichaamssystemen, zoals het zenuwstelsel, dat reageert op prikkels in de omgeving.
Aangeleerd gedrag
•••Huntstock/Huntstock/Getty Images
Aangeleerd gedrag is belangrijk voor zowel wilde dieren, die specifieke en nieuwe manieren moeten leren om te overleven, als voor huisdieren die we willen trainen. Dieren kunnen met vallen en opstaan leren anticiperen dat een actie een voorspelbaar resultaat zal hebben, zoals honden die leren zitten voor een traktatie. Dit wordt operante conditionering genoemd. Ze kunnen ook leren dat de ene gebeurtenis voorafgaat aan de andere, zoals het geluid van een metalen voerbak die wordt verplaatst om aan te geven dat voedsel wordt geserveerd, wat bekend staat als associatief leren. Dieren leren ook veel door naar anderen te kijken en na te bootsen. Al deze gedragingen stellen een dier in staat zich aan te passen aan nieuwe situaties en problemen.
Abnormaal gedrag
•••Zekering/zekering/Getty Images
Door gedragspatronen te identificeren, kunnen mensen bepalen wanneer dieren zich abnormaal gedragen. Dit abnormale gedrag kan gewoon vervelend zijn voor eigenaren van dieren; in andere gevallen kunnen ze echter ook gevaarlijk zijn voor het dier en anderen of zelfs hun voortbestaan bedreigen. Ongepast agressieve honden, die mogelijk aan een ziekte of trauma lijden, zijn bijvoorbeeld potentieel gevaarlijk voor zichzelf en anderen. Het gedrag kan worden aangepakt als het wordt geïdentificeerd als abnormaal en normaal gedrag wordt hersteld. Belangrijker voor het overleven van soorten is het paren en het grootbrengen van nakomelingen, en in deze gevallen abnormaal gedrag die leidt tot het niet paren of niet voor nakomelingen kunnen zorgen, kan een bedreiging vormen voor de lange termijn van het dier overleving.
