De megalodon was een van de grootste wezens die ooit op aarde hebben bestaan. Het was het grootste bekende roofdier, evenals de grootste bekende vis die ooit heeft bestaan. In het bijzonder was de megalodon een soort haai, die zo fel en massief was dat veel mensen uiting geven aan angst en fascinatie ervoor, ondanks het feit dat het al minstens 2,6 miljoen is uitgestorven jaar. Het wordt meestal vergeleken met een hypothetische, veel grotere versie van de bestaande - of nog steeds levende - grote witte haai. Hoewel wetenschappers niet zeker weten wat de megalodon heeft gegeten, hebben ze enkele conclusies kunnen trekken. Hiervoor hebben ze fossielen van de megalodon en andere dieren in de buurt gebruikt, evenals geologische gegevens over de tijdsperioden voor de locaties waar de fossielen zijn gevonden. Ze hebben ook informatie gebruikt over de eetgewoonten en ander gedrag van soortgelijke haaien die nu bestaan.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De megalodon was een oude, extreem grote roofzuchtige haai die 49 tot 60 voet lang was, 50 tot 70 ton woog en een kaak had die 10 voet breed kon openen. Het bestond van 16 miljoen jaar geleden tot 2,6 miljoen jaar geleden. Het kan hebben gejaagd op veel gewervelde zeedieren naast walvissen. Deze omvatten dolfijnen, bruinvissen, reuzenzeeschildpadden, zeeleeuwen, zeehonden en walrussen. Wetenschappers zijn onzeker, maar veronderstellen dat het uitstierf toen de oceanen kouder en dieper werden, en zijn prooi naar de koudere klimaten trok, maar het kon niet volgen.
Hoe stierven de megalodons?
Megalodons leefden van het midden van het Mioceen-tijdperk tot het Plioceen-tijdperk, wat hun bestaan ongeveer tussen 16 miljoen jaar geleden en 2,6 miljoen jaar geleden plaatst. Er zijn wijdverbreide theorieën van het publiek dat megalodons nog steeds kunnen bestaan in de onbekende diepten van de oceanen. Deze ideeën worden gedeeltelijk gevoed door sensationele informatie in populaire media. Ze worden ook gevoed door de ontdekking van een ander zeedier, waarvan lang werd aangenomen dat het het spul van enge verhalen was, maar niet echt. Al duizenden jaren vertellen zeelieden verhalen over reuzeninktvissen die hun schepen aanvallen, of naast hen zwemmen, even lang als hun schepen, of vechten tegen walvissen. Soms spoelden inktvissen of lichaamsdelen zelfs aan op de kust. Niemand had echter ooit een levende, reuzeninktvis gezien, dus het leek niet meer dan een mythe tot het begin van de 21e eeuw, toen nieuwe technologie mariene biologen in staat stelde om beelden te maken van levende, gezonde volwassen reuzeninktvissen in de diepte oceaan. Mensen redeneren dat als de oceaan grotendeels onbekend is en zulke gigantische wezens zo lang kan verbergen, misschien kan het ook megalodons verbergen (voor meer informatie over reuzeninktvissen, zie de bronnen sectie).
De theorieën over megalodons die nog steeds op de loer liggen in de oceaan, zijn echter wetenschappelijk weerlegd. Paleontologen en mariene biologen hebben een benadering gebruikt die bekend staat als: optimale lineaire schatting, of OLE. Met behulp van OLE verzamelden de wetenschappers de gegevens over alle megalodon-fossielen die zijn gevonden. Vervolgens voeren ze de leeftijden van elk fossiel in, of met andere woorden, ongeveer wanneer de individuele haai waartoe het behoorde, leefde. Van daaruit konden ze de verdeling van de gaten in de tijd tussen de gevonden fossielen analyseren. Met behulp van deze methode voerden ze herhaalde simulaties uit om de statistisch meest waarschijnlijke datum van uitsterven voor megalodons te bepalen. Hoewel het voor een optimale lineaire schatting mogelijk is om een datum in de toekomst te geven, net zoals bij mensen of wie dan ook andere nog levende soorten, gaf 99,9 procent van de simulaties voor megalodons een uitstervingsdatum in de Verleden. Voor de wetenschappers die megalodons en verwante soorten bestuderen, is dit voldoende bewijs om de mogelijkheid te verwerpen dat megalodons nog overal op de planeet leven.
De manier waarop megalodons uitstierven, is echter minder duidelijk. Het meeste van wat wetenschappers weten over megalodons is samengesteld uit gedeeltelijk bewijs en computermodellen, met behulp van kennis over verwante, moderne soorten. De beperkte informatie van wetenschappers is echter niet voldoende om met zekerheid te verklaren waarom megalodons uitstierven. In plaats daarvan hebben ze hypothesen. Een hypothese heeft bijvoorbeeld te maken met het zeeklimaat. Megalodons brachten hun jongen groot in de buurt van kustlijnen, en volwassen haaien, evenals vele andere soorten ander zeeleven reisde door de Midden-Amerikaanse Zeeweg, een waterdoorgang die Noord-Amerika en Zuid scheidde Amerika. Sindsdien zijn de continenten verschoven, waardoor de landmassa's er iets anders uitzagen dan nu. Tijdens de laatste miljoen jaar van het bestaan van de megalodons namen de oceanen waar de megalodons een groot deel van hun tijd doorbrachten, toe in diepte en in temperatuur.
Bovendien verschoven de oceaanstromingen tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, waardoor het begin ontstond van wat staat tegenwoordig bekend als de Golfstroom, die de Atlantische stromingen naar het noorden duwt en de watertemperatuur doet dalen. Dit kan hebben bijgedragen aan het uitsterven van megalodons, omdat ze het water niet konden verlaten en de neiging hadden om in ondiep, warm water te leven, te jagen en hun jongen te baren. De klimaatverandering maakte de oceanen niet alleen minder leefbaar voor de megalodons, maar beïnvloedde ook het leven van hun prooi. Er zijn aanwijzingen dat de prooisoorten waarop megalodons vertrouwden voor hun grote dagelijkse calorie-inname, zich verplaatsten naar koudere oceanische klimatologische zones en slaagden erin daar te gedijen, terwijl de megalodons niet in staat waren om de dezelfde. Ook dit leidde tot een drastische bevolkingsafname van megalodons, en in combinatie met de verduistering, dieper wordende, verkoelende wateren, hebben hen er mogelijk van weerhouden om te eten, zich voort te planten en hun leven voort te zetten soorten.
Hoe groot zou een megalodon worden?
Megalodon was een kosmopolitische soort, wat betekent dat het met succes over de hele wereld bloeide. De fossielen zijn over de hele planeet gevonden, hoewel ze de voorkeur gaven aan matig warme oceaangebieden, vooral die wat dicht bij de kustlijnen. De meeste van deze fossielen zijn megalodon-tanden, die tot 7 inch lang zijn. Veel van de tanden, evenals andere haaientanden en andere zeefossielen, zijn gevonden begraven in een privéheuvel genaamd Shark Tooth Hill in de buurt van Bakersfield, Californië, in een gebied dat tijdens het Mioceen op de bodem van de oceaan lag tijdperk. Net als moderne haaien, was het skelet van de megalodon niet gemaakt van botten, maar van kraakbeen, dat een zachter soort weefsel is en dat doorgaans niet in de loop van millennia wordt gefossiliseerd voor wetenschappers om te vinden. Enkele uitzonderingen waren vinkraakbeen en ruggenwervels. De tanden van de megalodon zaten echter vol calcium en andere minerale afzettingen, waardoor ze ideale fossiele kandidaten waren. Door computermodellen en kennis over de anatomie van bestaande grote haaien, het skelet, de kaak, fysiologie en zelfs sommige gedragingen van de megalodon zijn geëxtrapoleerd uit de tandfossielen alleen.
De grote witte haai is een moderne, levende haai, berucht om zijn afbeelding in de film "Jaws", geregisseerd door Steven Spielberg. De grootste geregistreerde grote witte haai was 6 meter (19,7 voet) lang en 2,5 meter (8,2 voet) hoog. Ter vergelijking: de megalodon kan tot 49 tot 60 voet lang en 19,7 tot 23 voet hoog worden. Terwijl de hedendaagse potvis technisch gezien de titel kan aannemen van de grootste roofdiersoort die ooit heeft bestaan omdat het gemiddeld een paar voet langer is dan de megalodon, is de megalodon de grootste roofdiersoort door gewicht; het woog 50 tot 70 ton. Ter verdere vergelijking: de grote witte haai zwemt met ongeveer 40 mijl per uur en de megalodon, die aanzienlijk groter is, zwom met ongeveer 20 mijl per uur, een zeer hoge snelheid voor zo'n enorme schepsel. Terwijl een vis van deze grootte die met die snelheid zwemt voor veel mensen beangstigend is, wat is dan de snelste vis ter wereld? Een vis genaamd de zeilvis, die zwemt met bijna 70 mijl per uur, veel sneller dan beide haaien.
Hoe groot was een Megalodon-kaak?
Megalodon-tanden zijn gevonden door paleontologen en niet-wetenschappers - zelfs strandgangers zijn ze tegengekomen - over de hele wereld, soms afzonderlijk opduikend op opgravingen. Ze kunnen na miljoenen jaren scherp genoeg zijn om nog steeds wonden te veroorzaken die medische aandacht en hechtingen vereisen. Hoewel aanvallen van haaien op mensen zeldzaam zijn, deze scherpe tanden en het feit dat haaien jagen op zeedieren zijn waarschijnlijke redenen waarom de angsten van mensen zo veel op haaien rusten, en minder op de kans dat een walvis meer eet persoon. Soms worden ze gevonden in de buurt van andere fossielen van het zeeleven, en soms zijn ze ingebed in andere zeefossielen, zoals walvisbotten, wat suggereert dat de haai een walvis beet en de tand verloor in de werkwijze. Andere fossielen van gewervelde zeedieren vertonen diepe, grote gekartelde krassen die wijzen op de grote tanden (megalodon komt van de Griekse grondwoorden voor groot en tand) van een megalodon als de boosdoener. Wat paleontologen nooit hebben gevonden, is een hele reeks tanden, laat staan een hele kaak.
De gevonden tanden waren genoeg voor wetenschappers om synthetische megalodon-kaken te bouwen, waarvan sommige te zien zijn in wetenschapsmusea. Wanneer de kaak in een open positie staat, kan een mens er gemakkelijk doorheen stappen, de meeste zonder zelfs maar te hoeven hurken. De kaak van de megalodon ging ongeveer 10 voet open en had de kracht om een auto te verpletteren. Met behulp van simulaties op de computer en zelfs met behulp van kaakmodellen hebben megalodon-experts inzicht kunnen krijgen in hoe de soorten hun kaken gebruikten, hoe het spierstelsel rond hun kaken eruit moet hebben gezien en hoe dat zich uitstrekte tot de rest van hun kaken. lichamen. Aan de hand van een paar tanden hebben ze de anatomie kunnen bepalen van een haai die uitstierf lang voordat de mens op aarde ontstond.
Wat aten megalodons?
Vanwege de enorme omvang en snelheid van megalodons hadden ze een zeer hoge caloriebehoefte en moesten ze elke dag tussen de 1.500 en 3.000 pond voedsel eten. Hoewel wetenschappers niet zeker kunnen zijn van het dieet van megalodons, is de wijdverbreide overtuiging dat ze jaagden grote mariene gewervelde dieren om de maximale hoeveelheid calorieën per dode te verkrijgen en om te reserveren energie. Het zou niet efficiënt zijn voor megalodons om de hele dag op kleine prooien te jagen. Toch hadden megalodons hun keuze uit zeedieren om te eten. Ze konden een verscheidenheid aan dieren eten vanwege hun snelheid en enorme kaken met dubbele rijen scherpe tanden.
De meest waarschijnlijke prooi voor megalodons waren walvisachtigen - dit is de orde van dieren die walvissen, dolfijnen en bruinvissen omvat. Mariene paleontologen weten niet precies op welke soorten walvissen megalodons jaagden; hebben megalodons bijvoorbeeld walvissen aangevallen die aanzienlijk groter waren dan zijzelf? Het was mogelijk dat ze snel door het oceaanwater stegen, tegen grote walvissen aan het oppervlak sloegen voordat ze konden reageren, en ze bedwelmden voordat ze ze bijten. Het is ook mogelijk dat ze hun vinnen afbijten zodat ze niet konden ontsnappen, zoals sommige hedendaagse haaien doen. Sommige moderne haaien jagen in roedels, en megalodons kunnen dat ook hebben. Naast walvissen, dolfijnen en bruinvissen jaagden megalodons waarschijnlijk op veel andere grote zeewervels, zoals kleinere haaien en andere grote vissen en gigantische zeeschildpadden. Een waarschijnlijke prooiorde zijn vinpotigen, waaronder zeehonden, zeeleeuwen en walrussen.
Wat waren de roofdieren van de Megalodon?
De megalodon was een toproofdier; dit betekent dat de soort aan de top van zijn voedselketen stond, vleesetend was, andere roofdieren at en geen roofdieren had. Sommige hedendaagse toproofdieren zijn de grote witte haai, de leeuw en grijze wolven. Hoewel de megalodon niet bang was voor predatie door andere dieren, heeft hij mogelijk te maken gehad met andere bedreigingen van andere dieren. Toen de klimaatverandering de omvang van de megalodon-populatie verminderde, terwijl een groot deel van de prooi naar koudere streken verhuisde, het had waarschijnlijk concurrentie voor prooien van andere roofdiersoorten, zoals oude orka's en sperma walvissen. Dit kan het uitsterven hebben bespoedigd. Andere, kleinere haaien namen waarschijnlijk snel hun plaats in de voedselketen in.