Elementen van een ecosysteem

Een ecosysteem bestaat uit de onderling afhankelijke en op elkaar inwerkende componenten van de natuurlijke omgeving in een geografisch gebied. Het heeft zowel levende elementen, zoals planten en dieren, als niet-levende elementen, zoals bodem en water. Energie van de zon circuleert door een ecosysteem. Materiële elementen fietsen ook door een ecosysteem via voedselketens en andere paden.

De biotische componenten van een ecosysteem zijn levende wezens zoals planten, dieren en microben. Planten worden primaire producenten genoemd omdat ze voedsel produceren door middel van fotosynthese. Consumenten van verschillende niveaus krijgen voedsel van de producenten. Primaire consumenten voeden zich met de producenten en secundaire consumenten voeden zich met de primaire consumenten. Microben, de afbrekers, breken dode organismen en afvalstoffen af. Deze keten van productie, consumptie en afbraak staat bekend als een voedselketen.

De abiotische componenten van een ecosysteem zijn het klimaat, de bodem, water, mineralen, zonlicht, neerslag en andere niet-levende elementen die het leven in het ecosysteem ondersteunen. Water, koolstofdioxide en zonlicht worden door planten gebruikt om voedsel te produceren in veel ecosystemen. In andere ecosystemen is de primaire voedselbron dood organisch materiaal. Bodemtextuur en chemie regelen de plantengroei. Het handhaven van de juiste balans van abiotische componenten in een ecosysteem is van cruciaal belang voor zijn gezondheid en overleving.

Een van de belangrijkste processen in een ecosysteem is de energietransformatie die plaatsvindt wanneer energie, die aanvankelijk van de zon wordt verkregen, door de voedselketen beweegt. In elke fase van de voedselketen behoudt de consument slechts een fractie van de energie die hij binnenkrijgt. De rest van de energie wordt als warmte afgevoerd en kan niet worden hergebruikt. Aangezien het ecosysteem energie verliest en afhankelijk is van voortdurende energie-input van de zon, is het een open systeem met betrekking tot energie.

Het andere belangrijke proces in een ecosysteem is de kringloop van materiaal in de vorm van voedingsstoffen. In tegenstelling tot energie wordt materiaal in een ecosysteem niet van een externe bron aangevoerd. Hoewel het chemisch wordt getransformeerd, gaat er geen materiaal verloren in de cyclus terwijl het zich verplaatst van de producenten, via de consumenten naar de ontleders. Een ecosysteem is dus een gesloten systeem wat betreft materiaalstroom. De beweging van elementen zoals koolstof, stikstof en fosfor door het ecosysteem wordt ook wel biogeochemische cycli genoemd.