Herten spelen, zoals bij alle levende organismen, een belangrijke rol in een ecosysteem. Hun aanwezigheid beïnvloedt en wordt beïnvloed door andere organismen die naast hen in hun natuurlijke habitat leven. Planten en dieren hebben allemaal gunstige omstandigheden nodig om te overleven. Witstaartherten zijn de meest talrijke hertensoorten die in de Verenigde Staten worden gevonden. In de laatste decennia van de twintigste eeuw nam hun populatie sterk toe als gevolg van de afname van belangrijke roofdieren, zoals wolven en poema's.
Voedselketen
Herten zijn herbivoren, wat betekent dat ze zich voeden met bladeren en planten. Herbivoren vormen normaal gesproken de middelste schakel in een voedselketen. Ze halen energie uit het eten van gras of bladeren, maar zijn zelf een voedselbron voor roofdieren. Traditioneel worden witstaartherten in Noord-Amerika gegeten door wolven of poema's. De energie die herten opnemen van het consumeren van de organismen aan de onderkant van de voedselketen, wordt overgedragen aan de carnivoor, het dier aan de bovenkant van de voedselketen.
Balans
In een perfect functionerend ecosysteem wordt een natuurlijk evenwicht bereikt waarbij de levende organismen daarin elk elkaars populaties reguleren. Planten zullen blijven groeien zolang ze zonlicht en water blijven ontvangen, daarom zal er altijd een overvloedige voorraad zijn voor herten om te consumeren. Een gezonde hertenpopulatie vormt op haar beurt een aanzienlijke prooi voor roofdieren zoals wolven. Er is echter alleen menselijke tussenkomst in de vorm van jacht of vernietiging van habitats nodig om een ecosysteem af te breken.
Overvloed
De ongereguleerde jacht had tegen het begin van de 20e eeuw bijna alle witstaartherten uit vele delen van de Verenigde Staten uitgeroeid. Met beschermingswetten die in het begin van de twintigste eeuw in veel staten werden ingevoerd, keerde de soort echter snel in grote aantallen terug, zodat in de jaren vijftig de jachtseizoenen opnieuw werden geopend. De populatie kon zich zo snel herstellen door de uitroeiing van grijze wolven en poema's uit vele delen van hun historische verspreidingsgebied. Met een gebrek aan serieuze natuurlijke roofdieren, is het alleen de jacht die het aantal herten beperkt.
Schade
De verhoogde dichtheid van witstaartherten in de VS, veroorzaakt door een gebrek aan roofdieren, heeft gevolgen gehad voor de soortendiversiteit in de omgeving om hen heen en veroorzaakte een transformatie van het ecosysteem. Een ongereguleerde hertenpopulatie veroorzaakt over-browsing en betekent dat ze de favoriete voedselvoorraden van andere dieren in het wild gaan verslinden, zoals zangvogels, omdat hun favoriete vegetatie dun wordt. Dit brengt andere dieren in het wild in gevaar. Het doorzoeken van herten verstoort ook het nestelen op de grond van bepaalde soorten, waaronder amfibieën, vernietigt bepaalde plantactiviteit en vermindert bomen en zaailingen.