Elk onderdeel van een ecosysteem is van vitaal belang voor zijn overleving - van de groene planten tot harige dieren en microscopisch kleine bacteriën. De groep organismen die decomposers worden genoemd, vormt de laatste schakel in de voedselketen. Ze breken dode dieren en planten af en brengen vitale voedingsstoffen terug naar de bodem. Sommige afbraakproducten, zoals schimmels, kunnen zonder microscoop worden gezien, maar een groot deel van het afbraakproces wordt uitgevoerd door microscopisch kleine bacteriën.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
TL; DR Zie decomposers als de onderhoudsploeg van een ecosysteem. Zonder decomposers zouden de karkassen van dode dieren zich opstapelen en zou de bodem voedingsstoffen missen die planten nodig hebben om te groeien - het hele ecosysteem zou instorten zonder dit essentiële onderdeel van de voedselketen.
De voedselketen
De voedselketen begint met energie van de zon, die wordt opgevangen door planten en door fotosynthese wordt omgezet in brandstof. Primaire consumenten eten planten en secundaire en tertiaire consumenten voeden zich met primaire consumenten. Aan het einde van de keten fungeren decomposers als de "opruimploeg" - ze consumeren dode dierenkarkassen, rottend plantaardig materiaal en afvalproducten van andere leden van het ecosysteem. Regenwormen nemen bijvoorbeeld grond en micro-organismen op en scheiden afvalstoffen gevuld met voedingsstoffen uit, die aan de grond worden toegevoegd. Schimmels absorberen voedingsstoffen van de planten en dieren die ze consumeren, terwijl ze enzymen vrijgeven die dood organisch materiaal afbreken.
Nutriënten fietsen
Afbrekers spelen een vitale rol in de voedselketen en geven deze een cyclisch karakter. Planten hebben zonlicht en voedingsstoffen in de bodem nodig voor fotosynthese, en decomposers zijn verantwoordelijk voor het terugbrengen van voedingsstoffen uit dood organisch materiaal in de bodem; de levende wezens aan het begin van de voedselketen zijn afhankelijk van processen aan het einde van de keten. Elementen als koolstof, stikstof en fosfor komen in de voedselketen terecht als planten ze uit de bodem halen. Dieren krijgen deze stoffen binnen door planten of andere dieren te eten. Door een proces van ontbinding of mineralisatie keren de ontbindende stoffen, met name bacteriën, terug deze elementen naar de bodem in hun anorganische staat, zodat ze constant worden gerecycled door de ecosysteem.
Stikstoffixatie
Stikstof is een essentiële voedingsstof voor een ecosysteem. Bacteriën zijn verantwoordelijk voor een proces dat stikstoffixatie wordt genoemd, waarbij stikstof wordt omgezet in een vorm die door andere levende wezens in de voedselketen kan worden gebruikt. Daarbij zetten bacteriën gasvormige stikstof in de atmosfeer om in ammoniak, nitraat en nitriet, waardoor stikstof biologisch beschikbaar komt voor planten. Sommige planten, zoals peulvruchten, hebben een symbiotische relatie met een soort bacterie die rhizobium wordt genoemd; de bacteriën leven in knobbeltjes in de wortels van deze planten en in ruil daarvoor binden de bacteriën stikstof die de peulvruchten kunnen consumeren.