Graniet, kalksteen en andere soorten gesteente kunnen vrijwel onverwoestbaar lijken, maar zelfs deze zware materialen zijn geen partij voor Moeder Natuur. Lucht en water in de atmosfeer interageren met mineralen in rotsen, wat resulteert in een chemische reactie die de rots verzwakt en kwetsbaar maakt voor slijtage en erosie. Natuurlijk zijn rotsen niet de enige slachtoffers van chemische verwering; dit fenomeen treft ook andere stoffen, van koper en andere metalen tot kunstmatige materialen.
Chemische verwering omvat elke vorm van verwering die de moleculaire samenstelling van gesteente en andere structuren verandert. Deze veranderingen vinden plaats dankzij chemische reacties tussen mineralen in het gesteente en de lucht, het water of andere elementen die in wisselwerking staan met het gesteente. Carbonatatie, waarbij koolstofdioxide in de lucht reageert met water in het gesteente, is een eenvoudig voorbeeld van chemische verwering. Dit proces creëert een stof genaamd koolzuur, die het materiaal oplost en verzwakt.
Oxidatie, waarbij zuurstof en mineralen worden gecombineerd om nieuwe materialen te vormen, dient als een ander basistype van chemische verwering. Zuurstof die reageert met ijzer in gesteente creëert ijzeroxiden, wat kan leiden tot roestkleurige strepen op het oppervlak van het gesteente.
Fysieke verwering
Zowel fysieke als chemische verwering werken om rotsen af te breken en te verzwakken, maar de twee processen werken heel anders. In tegenstelling tot chemische verwering, verandert fysieke verwering de chemische samenstelling van de rotsen niet. In plaats daarvan omvat het processen die fysiek of mechanisch gesteente afbreken. Dit kunnen scheuren zijn veroorzaakt door bevriezings- en dooicycli, onderbrekingen veroorzaakt door plantenwortels die door de rots groeien, of slijtage door opwaaiend zand of steendeeltjes.
Verwering versus verwering Erosie
Veel mensen verwarren verwering met erosie, maar deze termen verwijzen naar twee heel verschillende concepten. Verwering, fysiek of chemisch, maakt rotsdeeltjes los of verzwakt, waardoor ze vrij blijven voor erosie om ze weg te voeren. Erosie vindt plaats dankzij bewegende lucht, water of ijs. Smeltende sneeuw op de top van een berg kan bijvoorbeeld het gezicht van een berg aantasten die al is verzwakt door chemische verwering.
Effecten van chemische verwering
Chemische verwering heeft zowel positieve als negatieve effecten. Dit proces hielp om enkele van de mooiste plekken op aarde te creëren, waaronder de Grand Canyon, China's Stone Forest en Carlsbad Caverns National Park. Chemische verwering draagt ook bij aan bodemvorming, omdat de deeltjes in de bodem afkomstig zijn van gesteente dat in de loop van de tijd is afgebroken.
Helaas beschadigt dit proces ook eigendommen, waaronder huizen en bedrijven. Chemische verwering kan roestige gaten in de muren van een metalen schuur veroorzaken of de doordachte inscriptie op een grafsteen wegslijten. Het kan zelfs grote monumenten en standbeelden beschadigen. Zo is de groene patina op het Vrijheidsbeeld een direct gevolg van chemische verwering tot koper. De beroemde "Old Man in the Mountain" van New Hampshire, die door de eeuwen heen is ontstaan dankzij de effecten van verwering, was zelf het slachtoffer van chemische verwering die de structuur in 2003 vernietigde.