Een belangrijk onderdeel van de campagne van president Donald Trump was de belofte van een "grote, mooie muur" om illegale immigratie langs de grens tussen de VS en Mexico een halt toe te roepen. Binnen een week na zijn aantreden had hij een uitvoerend bevel ondertekend dat de bouw aankondigde.
Op basis van mislukkingen in het verleden is het onduidelijk dat de "grote muur" van Trump effectiever zal zijn in het stoppen van menselijke bewegingen over de grens. Maar één ding is zeker: dieren in het wild die langs en over deze grensgebieden hebben geleefd, veel langer dan wij, zullen worden afgesneden van leefgebied, voedsel en partners.
Bestaande splitsingen
Volgens de National Environmental Policy Act (NEPA) moeten federale agentschappen de mogelijke milieueffecten van hun voorgestelde acties beoordelen voordat ze een beslissing nemen. Agentschappen moeten ook mogelijkheden bieden voor openbare beoordeling en input voor die beoordelingen. Maar de REAL ID Act van 2005 gaf het Department of Homeland Security een eenzijdige bevoegdheid om afstand te doen van NEPA en elke andere wet of verdrag waarvan het meende dat het de bouw van grensbarrières en wegen belemmerde.
In 2008 gebruikte Michael Chertoff – toen de secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid – deze ontheffing om de bouw van grenshekken voort te zetten zonder naleving van bijna drie dozijn staats- en federale wetten, waaronder de Endangered Species Act, de Clean Water and Clean Air Acts, de Migratory Bird Treaty Act en NEP. Dientengevolge, "hebben wetenschappers geen referentiegegevens over het milieu voorafgaand aan de bouw van de grensmuur: geen onderzoeken of inventarissen om te weten welke soorten er waren en geen populatiebasislijnen om effecten van de grensinfrastructuur op hun aantal te detecteren", aldus Sergio Avila, een natuuronderzoeker bij de Arizona Sonora Desert Museum. REAL ID beperkte ook de wetenschappelijke input over vermijdings- en mitigatiemaatregelen die de impact op soorten, habitats en stroomgebieden tot een minimum hadden kunnen beperken, zei Avila.
Van Trump wordt verwacht dat hij REAL ID gebruikt om de bouw van zijn grensmuur te versnellen. Outside Magazine ging voor hem uit en verzocht de Amerikaanse Fish & Wildlife om te evalueren of bedreigde diersoorten door het voorgestelde project zouden kunnen worden beïnvloed. In een voorlopig rapport voorspelde het bureau dat een solide barrière die zich 300 meter in de VS uitstrekt en over de lengte van de grens tussen de VS en Mexico loopt, treft 98 bedreigde diersoorten - variërend van jaguars tot lederschildpadden - evenals 108 trekvogelsoorten en vier natuurreservaten en vissen broederijen.
Soorten Zonder Grenzen
Naast het delen van een grens, delen de VS en Mexico water en dieren in het wild, en wetenschappers hebben lang beweerd dat kunstmatig het blokkeren van de natuurlijke corridor tussen de landen kan catastrofaal zijn - het beperken van de verplaatsing van dieren en het vernietigen van leefgebieden op zijn best; leidend tot lokale of wereldwijde uitstervingen in het slechtste geval.
In 2010 volgde onderzoeker Aaron Flesch van de Universiteit van Arizona ijzerhoudende pygmee-uilen en woestijndikhoornschapen om de impact te bepalen die de kunstmatige grensbarrière zou hebben op hun bewegingen. Hij en zijn co-auteurs concludeerden dat de barrières beide soorten negatief beïnvloedden.
"Voor schapen is het heel eenvoudig: een viervoeter gaat niet over een hek klimmen", zei hij. "En vier meter is een behoorlijk goede sprong. Dikhoornschapen, herten, poema's, beren, ze zullen zichtbaar worden uitgesloten van het oversteken van een stevig hek."
De uilen kunnen of willen gewoon niet hoog genoeg vliegen en vermijden gebieden in het open veld, zoals die bij beide maten van de hekken zijn vrijgemaakt.
Een andere studie door bioloog Jesse Lasky analyseerde de effecten van bestaande en toekomstige barrières op soorten over de gehele landgrens tussen de VS en Mexico. De studie uit 2011 wees uit dat de huidige grensinfrastructuur het risico al verhoogde voor vier soorten die wereldwijd of door zowel de VS als Mexico worden bedreigd, plus nog eens 23 met kleine bereikmaten, waaronder de Arroyo-pad, de Californische roodpootkikker en de jaguarundi, een kleine wilde kat afkomstig uit Mexico en Centraal Amerika. Extra grensbarrières zouden het aantal bedreigde soorten alleen maar vergroten.
Om in deze sterk gefragmenteerde omgevingen te volharden, zijn deze en andere soorten met kleine populaties afhankelijk van beweging tussen leefgebieden om te kruisen met andere populaties. Ze herkennen geen politieke grenzen, maar herkennen wel, en vermijden vaak grensinfrastructuur.
“Meer dan alleen muren en hekken”, zegt Avila. “Voertuigversperringen, mijlen en mijlen nieuwe wegen, krachtige lichten en generatoren, patrouilleren in gevoelige gebieden, helikoptervluchten en helikopterplatforms, voorwaartse operationele bases, controleposten, zware machines en bouw- en onderhoudsploegen blokkeren niet alleen bewegingsgangen en vernietigen leefgebieden, maar verkleinen ook stroomgebieden door water om te leiden of te blokkeren.”
Internationaal grensgebied van zorg
Een conceptrapport van het Department of Homeland Security aan het Witte Huis definieerde de hoogste prioriteit van de regering voor een grensmuur als een gebied van 34 mijl in de Rio Grande Valley in Zuid-Texas. Verre van een levenloze woestijn te zijn, wordt het gebied beschouwd als een "Internationaal Grensgebied van Zorg" vanwege zijn uitzonderlijk grote diversiteit aan planten en dieren, sommige gevonden in weinig of geen andere plaatsen in de VS, inclusief bedreigde soorten zoals de noordelijke ocelot en noordelijke aplomado valk. De U.S. Fish & Wildlife Service beheert drie nationale natuurreservaten in de Valley die samen het South Texas Refuge Complex vormen. De bestaande grensmuur heeft al 60 tot 75 procent van het land van het complex aangetast.
Ondanks een ecologische ramp vrezen veel lokale ondernemers ook voor potentiële economische verliezen. De Rio Grande-vallei ligt op de kruising van twee trekroutes voor trekvogels. Elk jaar bezoeken natuurliefhebbers van over de hele wereld de regio om een glimp op te vangen van de 500 vogels en 300 vlinders soorten, die jaarlijks meer dan $ 463 miljoen bijdragen aan economische output op provinciaal niveau, om nog maar te zwijgen van het creëren van meer dan 6.000 banen.
Barrières voor de muur
In april 2017 plaatste het Amerikaanse House Natural Resources Committee rangschikkingslid Rep. Raúl Grijalva uit Arizona en het Center for Biological Diversity hebben een rechtszaak aangespannen tegen de regering-Trump voor het niet analyseren van de milieueffecten van hun programma voor verbetering van de zuidelijke grens, zoals vereist door NEPA. Juridische geleerden geven dergelijke rechtszaken ongelooflijk lange kansen, dankzij de kracht van de vrijstellingen van de REAL ID Act. Sommigen, zoals advocaat Jenny Neeley, beweren echter dat de ontheffingsbevoegdheid ongrondwettelijk is, zowel in de reikwijdte en het ontbreken van aansprakelijkheid, en moet door het Congres worden ontruimd "voordat er meer schade wordt aangericht" gedaan."