Topografie speelt een invloedrijke rol bij de vorming van woestijnen: veel van 's werelds grootste droge gebieden vormen benedenwinds van formidabele bergbarrières, hun droogte komt voort uit de opwaartse regen schaduw. De terreinkaart en de hoogte van woestijnen kunnen behoorlijk gevarieerd zijn, van uitgestrekte kasseistroken tot mobiele duinzeeën, en van kurkdroge arroyos tot hoge bergen.
Lees meer over abiotische factoren van een woestijnecosysteem.
Woestijn Flats
•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images
Veel van 's werelds woestijnen vertonen uitgestrekte stukken vlak of zacht glooiend land gehuld in schaarse vegetatie. Dit type hoogte in woestijnen kan het gevolg zijn van een willekeurig aantal geologische processen.
De vlakke valleien van het Grote Bekken van Noord-Amerika, dat het grootste deel van het continent omvat echte woestijnen, afgeleid van uitgebreide breuklijnen en worden gescheiden door overeenkomstige parallelle berg bereiken. De "regs" van de Sahara-woestijn zijn winderige grindvlakten.
Op sommige hoogten van woestijnen, zoals in sommige van de drogere delen van de Sonorawoestijn, bedekt een zogenaamde "woestijnbestrating" vlak terrein, bestaande uit dicht opeengepakte, relatief vlakke stenen. Er wordt aangenomen dat dergelijke trottoirs zich gedurende een lange tijdsperiode vormen, omdat windwerking fijnstof dwingt onder oppervlakte stenen, waar het zich ophoopt en geleidelijk de kasseien boven de onderliggende verheft fundament.
Bergen en heuvels
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
De woestijnen van de planeet vertonen een opmerkelijk reliëf. Enorme inselbergen, of geïsoleerde rotsmassa's, stippelen vaak anders karakterloze woestijnvlaktes uit.
De Brandberg, de hoogste top van Namibië, doemt op als een granieten eiland uit bijvoorbeeld Namib Desert flats. Lagen van duurzaam gesteente kunnen veel langer weerstand bieden aan erosie dan meer meegevende substraten, waardoor buttes en mesa's met een platte bovenkant als uitbijters worden gevormd. In de woestijnen met breukblokken van het Great Basin van Noord-Amerika kunnen hoge noord-zuid-bergketens meer dan 12.000 voet hoog zijn.
Een grillige afwatering van dergelijke verheffingen in de woestijn vormt alluviale waaiers aan hun flanken, terwijl af en toe stortvloeden puin opstapelen bij de mondingen van valleien. Een reeks alluviale waaiers die samensmelten tot een groot, glooiend voetstuk dat de bergen omzoomt, vormen wat 'bajada's' worden genoemd. Hoge bergen in woestijnbiomen creëren vaak geïsoleerde zones met lagere temperaturen en veel meer neerslag, waardoor bossen en graslanden kunnen ontstaan die een opvallend contrast vormen met de Lowlands.
Waterlopen
•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images
De oppervlaktedrainage van woestijnen kan beperkt of bijna onbestaande zijn. Beken kunnen maanden of jaren droog staan. Het beeldhouwen van het landschap door bewegend water blijft daarom vaak beperkt tot de werking van korte perioden van hevige regenval.
Sombere, vaak steile waterlopen die een groot deel van het jaar droog staan, komen vaak voor in dorre woestijnen en gaan voorbij aan alle aantal regionale namen: "wash" of "arroyo" in het zuidwesten van de VS en Mexico, "wadi" in Noord-Afrika, "nullah" in Indië. Deze steile randen zijn gemakkelijk te zien op een terreinkaart.
duinen
•••Digital Vision./Photodisc/Getty Images
De heersende winden kunnen woestijngebieden in open zand veranderen in gebieden waar neerslag en grondwater te schaars zijn voor de ontwikkeling van vegetatie. Duinen hopen zich gewoonlijk op aan de loefzijde van opheffingen, benedenwinds van zandreservoirs zoals kortstondige waterlopen en meerbeddingen. Enorme, steeds veranderende duinzeeën, ergs genaamd, zijn enkele van de meest opvallende topografieën in woestijnen zoals de Sahara, de Namib, de Arabier en de Simpson in Australië.
Er bestaat een grote erg in de Sonorawoestijn in Noord-Amerika, die een groot deel van het El Gran Desierto-gedeelte beslaat. De interactie van terrein en wind creëert talloze soorten duinen (zoals je op veel terreinkaarten kunt zien), van halvemaanvormige barchans tot stralende sterduinen.
Lees meer over het maken van zandduinen voor een schoolproject.