Het weer van het graslandecosysteem

Of het nu gaat om een ​​natte hooggrasprairie in het Amerikaanse Midwesten of een tropische savanne met ver uit elkaar staande bomen, graslandecosystemen zijn er in vele vormen, maar worden overal gedomineerd door grassen en forbs in plaats van houtachtig vegetatie. Klimaat - en de dagelijkse weersomstandigheden die het in de loop van de tijd bepalen - is een criterium bij uitstek voor de ontwikkeling van grasland: dit zijn landschappen die vaak worden bepaald door droogte en vuur.

•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images

Klimaat - dat de gemiddelde langetermijnweerpatronen van een bepaalde regio vertegenwoordigt - is een nuttigere omgevingsvariabele om te overwegen dan het dagelijkse weer. Geografen verdelen de wereld in zes grote klimaattypes met talrijke subtypes. De grootste graslanden komen voor in tropische savanne- en steppeklimaatzones met kleinere vlakten in subtropische steppe, vochtig continentaal, subtropische woestijn en woestijn op gemiddelde breedtegraad rijken. Over het algemeen hebben graslanden de neiging om te gedijen waar ze houtachtige planten zoals bomen en struiken kunnen domineren. De dichte, ondiepe wortelnetwerken van grassen zijn goed aangepast aan bodems met een fijne textuur met wat neerslag in het groeiseizoen en seizoensgebonden droge perioden; ze blijven bestaan ​​ondanks bosbranden, droogte en zware begrazing via wortelstelsels en generatieve scheuten die worden afgeschermd door dode buitenste weefsels. De meeste tropische graslanden ervaren jaarlijks tussen de 500 en 1500 millimeter (20 en 60 inch) regen en het hele jaar door temperaturen tussen 15 en 35 graden Celsius (59 tot 95 graden Fahrenheit); het klimaat van gematigde steppe is doorgaans meer variabel gedurende het hele jaar.

•••Anup Shah/Digital Vision/Getty Images

Veel tropische graslanden ervaren grote schommelingen in de regenval tijdens verschillende natte en droge seizoenen, grotendeels als gevolg van: de migratie van de Intertropische Convergentie Zone -- die regenachtige gordel nabij de evenaar waar de passaatwinden samenvoegen. Dergelijke fluxen bepalen de omgevingsfactoren en stimuleren bijvoorbeeld de grote jaarlijkse trek van hoefdieren op de Serengeti en de seizoensgebonden overstromingen van natte graslanden in grote moerascomplexen zoals de Pantanal in centraal Zuid-Amerika, de Okavango Delta in Botswana en de Sudd in Zuid Soedan. Op de middelste breedtegraden doorstaan ​​de steppen gewoonlijk vier volledige seizoenen, wat behoorlijk intens kan zijn: omdat ze doorgaans diep in het binnenland en vaak gedeeltelijk geblokkeerd door bergketens, hebben deze graslanden een echt landklimaat, weinig gematigd door de zee invloed. In plaatsen zoals de noordelijke Great Plains of de halfwoestijnsteppe die de Gobi-woestijn in Azië omzoomt, zorgt dit voor bitter koude winters en zinderende zomers.

•••Comstock/Comstock/Getty Images

Droogte is een alomtegenwoordige realiteit in de meeste graslanden ter wereld; periodieke droge perioden zijn immers mede wat steppen en savanne vrijhoudt van houtige vegetatie. Jaren van droogte kunnen een grasland echter fundamenteel veranderen; de grens tussen steppe en echte woestijn kan een fijne zijn. Wildfire is een van de belangrijkste beheerders van deze ecosystemen, essentieel in veel gebieden voor het periodiek opruimen van binnendringende boom- en struikjongen. Hoewel bliksem de belangrijkste natuurlijke bron van dergelijke branden is, vermoeden ecologen dat veel graslanden, zoals die van het westen van Oregon Willamette Valley, werden historisch gedeeltelijk onderhouden door inheemse mensen die ze in vuur en vlam zetten om de openheid te behouden en grazende dieren aan te trekken met nieuwe groei. Bij afwezigheid van dergelijke branden, verdringen de prairies van Willamette Valley, zoals die in vergelijkbare situaties wereldwijd, zich met bomen; het ecosysteem keert klimatologisch terug naar bos.

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

De enorme uitgestrektheid van de steppe op middelhoge breedte biedt een goede voedingsbodem voor stormen. Op de Great Plains en Central Lowlands van Noord-Amerika werd koude lucht van de Rocky Mountains weggevoerd en vanuit het noorden afgevoerd, in botsing met de warme, vochtige Golf van Mexico-systemen, waardoor de ideale kraamkamer werd gecreëerd voor sterke onweersbuien en, tot op zekere hoogte die nergens anders op aarde te vinden zijn, de gigantische wervelwinden genaamd tornado's. In de winter vallen sneeuwstormen - aangedreven door extratropische cyclonen die vanuit de luwte van de Rockies vegen - vaak de Great Plains aan, terwijl de snel bewegende koufronten die "Blue Northers" worden genoemd, kunnen verrassend abrupte, zelfs gevaarlijke temperatuurdalingen veroorzaken bij redelijk luchten.