Vulkanen markeren ventilatieopeningen waar gesmolten gesteente het aardoppervlak bereikt - vaak op gewelddadige wijze. Van subtiele scheuren tot torenhoge pieken, deze landvormen zijn zowel destructief als constructief: ze kunnen terrein en ecosystemen verstikken met lava, modderstromen en as, maar voed ook biologische gemeenschappen met vruchtbare grond en - aanzienlijk - creëer nieuwe topografische Kenmerken.
Vulkanen als landvormen
•••Stockbyte/Stockbyte/Getty Images
Vulkanen zijn natuurlijk zelf landvormen: soms subtiel, soms onmiskenbaar en dramatisch. Het steil kegelvormige silhouet van een composiet- of stratovulkaan - in de meeste geesten het klassieke beeld van een vulkaan - is afgeleid van van vermengde lagen stroperige lava, as en andere "pyroclastische" materialen die zich tijdens vele uitbarstingen en uitstoot. In schril contrast hiermee neemt een schildvulkaan - zoals de enorme Mauna Loa en Mauna Kea op Hawaï - een veel zachtere helling aan van gemakkelijk stromende basaltlava. Vulkanen kunnen ook de vorm aannemen van sintelkegels en lavakoepels. Waar verwering en erosie de buitenste lagen van uitgedoofde vulkanen hebben gestript, blijft alles wat op de landschap zijn resistente overblijfselen van hun "keel" en leidingen in de vorm van vulkanische halzen (of pluggen) en dijken. Een wereldberoemd voorbeeld van het eerste is Shiprock in New Mexico. In de oceanen zijn vulkanische onderzeese bergen en eilandbogen belangrijke kenmerken die vluchtige tektonische marges markeren.
Kraters en Caldera's
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Een vulkanische krater is de opening van de leiding die magma naar de oppervlakte transporteert. Meestal is het een relatief kleine holte die een ventilatieopening markeert, zoals bij de hoofdtop van een vulkaan. Veel groter is een caldera, die in feite een verwoeste of ingestorte krater is, gevormd door een explosieve uitbarsting of gewoon het legen van een onderliggende magmakamer. "Caldera" komt van het Spaans voor ketel. Deze gapende depressies zijn vaak meer dan 16 kilometer (10 mijl) breed en soms breder. Oregon's Crater Lake in de Cascade Range heeft een verkeerde naam: het is eigenlijk een caldera die zo'n 7.700 jaar geleden is ontstaan door de enorme uitbarsting van Mount Mazama, en vervolgens overstroomd met gesmolten sneeuw. Vaak - zoals bij Crater Lake - beginnen zich nieuwe vulkanische kegels te vormen in een caldera, wat aantoont dat de vulkaan, ondanks zijn opgeblazen mond, verre van dood is.
Uitbarstingen en landvormen
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Vulkanen bouwen ook landvormen ver van hun ventilatieopeningen door de verspreiding en verstening van hun magma en andere pyroclastische materialen. Spleetuitbarstingen van basalt, vaak "vloedbasalt" genoemd, kunnen enorme lavaplateaus vormen die duizenden vierkante kilometers beslaan. Het Columbia-plateau in het noordwesten van de Verenigde Staten is een voorbeeld; andere zijn de Deccan- en Siberische vallen. Lavastromen volgen vaak bestaande rivierafvoeren. Als zwakkere omringende rotsen wegeroderen, kan de stroom, nu een topografische bergkam, een "omgekeerde vallei" creëren.
Interactieve geomorfische krachten Force
•••Goodshoot/Goodshoot/Getty Images
De invloed van een vulkaan op een landschap vindt nooit plaats in een vacuüm. Andere landsculptingfactoren werken samen en de interactie kan onderscheidende geomorfische kenmerken opleveren. Hoge vulkanen ondersteunen vaak alpiene gletsjers, en het snijwerk van deze ijsmassa's gaat de bergvormende werking van actieve uitbarstingen tegen. Mount Jefferson in de Oregon Cascades is bijvoorbeeld niet uitgestorven, maar tijdens zijn recente rust hebben gletsjers aan een steile kegel van zijn top geknaagd. Uitbarstingen die plaatsvinden onder ijskappen, zoals die in IJsland of Antarctica, produceren hun eigen karakteristieke landvormen als vers stromende lava ontmoet ijs, bijvoorbeeld de mesa-achtige bergen die 'tuyas' worden genoemd. Rivieren kerven ondertussen gemakkelijk ravijnen op de hellingen van vulkanen. Een stratovulkaan of schildvulkaan ondersteunt gewoonlijk een kenmerkende radiale drainage met stromen die aan alle kanten vanaf de centrale top vallen.