Ondanks hun naam zijn hersenkoralen volledig hersenloos en niet zo intelligent als hun naam doet vermoeden. Hun bolvorm en gegroefd oppervlak van een zeebrein lijkt op een onderwaterbrein, maar de dieren in de steenachtige buitenkant zijn eenvoudige ongewervelde dieren die verwant zijn aan kwallen en zeeanemonen. Hoewel hun anatomie eenvoudig is, spelen deze dieren en hun architecturale vaardigheden een hoofdrol in complexe koraalrifgemeenschappen.
Structuur en groei
Er zijn twee hoofdsoorten koralen: hard en zacht. Hersenkoralen behoren tot een groep harde koralen, oftewel steenkoralen. Hun structuur is gemaakt van calciumcarbonaat, of kalksteen, dat uithardt tot een rotsachtig exoskelet. Deze skeletstructuren worden aan elkaar gecementeerd om een bol te vormen die hersenkoralen hun vorm geeft. Hersenkoralen groeien heel langzaam naarmate elke generatie het kalksteenskelet aanvult. Sommige hersenkoralen kunnen wel 900 jaar oud worden. Vanwege hun massieve, stevige structuur vormen ze de basis van koraalriffen en kunnen ze tot 6 voet lang worden.
Levend hersenkoraal
Koralen maken deel uit van de phylum Cnidaria en zijn verwant aan anemonen en kwallen. Hersenkoralen zijn - net als alle dieren in deze groep - ongewervelde dieren, wat betekent dat ze geen ruggengraat hebben. Hoewel ze op rotsen lijken, zijn hersenkoralen dieren. De levende delen van het koraal worden poliepen genoemd. Het lichaam van een poliep is een zachte, vlezige buis met tentakels die zijn mond omringen. Poliepen scheiden het calciumcarbonaat uit dat het harde, niet-levende deel van koraal vormt. Nadat de poliepen zijn gestorven, blijft hun kalkstenen skelet over en elke generatie poliepen draagt bij aan de structuur.
Waar ze wonen
Hersenkoralen leven in de Caribische Zee en de Atlantische en Stille Oceaan. De meeste koraalriffen groeien in tropisch of subtropisch water, tussen 30 graden noorderbreedte en 30 graden zuiderbreedte. Rifbouwende koralen zoals hersenkoralen kunnen niet leven in water dat koeler is dan 18 graden C, of ongeveer 64 graden F. Hersenkoralen geven de voorkeur aan helder, ondiep water dat zonlicht doorlaat.
Hoe ze eten
De poliepen van hersenkoralen zijn zittend, wat betekent dat ze altijd op één plek blijven. Ze verkrijgen voedsel door kleine organismen, zoöplankton genaamd, te eten die langs hen drijven. Individuele poliepen zien eruit als kleine anemonen. Net als hun cnidarian neven, hebben koraalpoliepen stekende cellen op hun tentakels. Ze gebruiken de tentakels om micro-organismen in hun mond te sturen. Een deel van het dieet van de hersenkoralen is afkomstig van het voedsel dat wordt geproduceerd door algen die ertussen leven.
Samenwerken
Hersenkoralen behoren tot een gemeenschap van organismen die samen een koraalrif vormen. Symbiose speelt een grote rol in koraalrifgemeenschappen, omdat organismen van elkaar profiteren om de gemeenschap te helpen slagen. Tot de beste vrienden en medewerkers van het hersenkoraal behoren zoöxanthellen. Deze kleine, fotosynthetische algen leven op en in de koraalstructuur en delen het voedsel dat ze produceren met de koraalpoliepen. De algen voorzien de koraalpoliepen ook van zuurstof. De algen krijgen bescherming door op het koraal te leven en worden beter blootgesteld aan zonlicht, dat ze nodig hebben voor fotosynthese.
Fluorescerende koralen
Een andere groep hersenkoralen heeft een gevouwen, in plaats van bolvormige vorm en leeft vrijstaand in plaats van een deel van de structuur van een groter rif. Deze soorten worden open hersenkoralen genoemd. Sommige soorten hebben een fluorescerend eiwit waardoor ze levendige kleuren kunnen uitstralen wanneer ze worden blootgesteld aan UV, violet of blauw licht. Leden van het geslacht Trachyphyllia en het geslacht Lobophyllia zijn twee voorbeelden van koralen die dit eiwit hebben. Deze koralen zijn kleurrijker dan andere soorten harde koralen en zijn populaire exemplaren in zeewateraquaria.