Dennen zijn wetenschappelijk gedefinieerd als gymnosperm, wat betekent dat ze "naakte zaden" dragen. Dennen worden ook beschouwd als een conifeer, een term die vergelijkbaar is met maar niet identiek is aan de naaktzadigen. Dennenbomen produceren dennenappels, die in mannelijke of vrouwelijke vormen voorkomen. De mannelijke kegels zijn lange, zachte, vezelige structuren die in de lente worden gemaakt, terwijl de vrouwelijke kegels het harde geschubde object zijn dat gewoonlijk een dennenappel wordt genoemd.
Basisprincipes van een pijnboom
Zoals alle planten hebben dennen de basisingrediënten zonlicht, water en koolstofdioxide nodig om te overleven. Zonder deze ingrediënten zou fotosynthese niet kunnen plaatsvinden en zou de pijnboom niet overleven. Met deze ingrediënten is de pijnboom in staat om zonlicht om te zetten in energie en plantsuikers te maken, die essentieel zijn voor het voortbestaan van de plant. Ook belangrijk zijn voedingsstoffen die door de wortels van een groeiende boom uit de bodem worden opgenomen.
Droge bodem
Een dennenboom kan groeien in zure of alkalische omstandigheden, maar de groeiende behoefte aan een goed doorlatende en zanderige grond komt het meest voor bij de dennenfamilie. Een paar soorten zoals lodgepole en loblolly kunnen in natte gebieden groeien, maar ze zijn zeldzaam.
Zonlicht
Een dennenboom heeft veel zonlicht nodig om te groeien, dus jonge zaailingen groeien zelden diep in het bos. In plaats daarvan hebben dennen de neiging om vuurplaatsen en verstoorde gebieden te koloniseren, waar ze de zonnestralen kunnen absorberen. Sommige soorten, zoals witte den, kunnen in de halfschaduw groeien, maar de meeste dennen zijn geclassificeerd als schaduw-intolerant.
Wind
Dennen produceren mannelijke en vrouwelijke kegels en vereisen meestal kruisbestuiving tussen verschillende individuele bomen om bevruchting te laten plaatsvinden. Bijna alle dennen zijn afhankelijk van windstromen om het voorjaarspollen te verspreiden. In feite is het stuifmeel zo licht dat individuele stuifmeelkorrels kilometers lang op de luchtstromen kunnen meerijden.
Brand
Veel dennen zijn afhankelijk van bosbranden, vooral grondbranden, om ecologisch te overleven. Een grondbrand heeft voordelen voor verschillende soorten dennen in verschillende delen van het land. Veel soorten, zoals de zuidelijke den, de pekden en de Ponderosa-den, ontwikkelen in een vroeg stadium van de levenscyclus een dikke bast. Dit blijkt een voordeel te zijn tijdens een kleine bosbrand, want de den zal het vuur overleven, terwijl andere concurrerende bomen, vooral hardhout, dat niet zullen doen.
Laatbloeiend
Sommige dennen hebben kegels die door botanici worden gedefinieerd als serotineus. Een serotineuze kegel wordt van nature afgesloten door hars, maar tijdens een bosbrand zal de hitte van het vuur de hars doen smelten en de zaden van de dennenappel vrijgeven. Jack pine, lodgepole pine, Table Mountain pine, pitch pine en knobcone pine zijn slechts enkele van de dennensoorten die brandbare kegels produceren. Geen van deze soorten produceert een kegeloogst die volledig serotineus is.
Vogels
Een paar soorten dennen, zoals de witgeschorste den en de lenige den van de Rockies, zijn afhankelijk van vogels om de zaden te verspreiden. Dit wordt meestal bereikt doordat de vogel het zaaddeksel opent en het zaad verteert, dat ongedeerd door het spijsverteringskanaal gaat, maar klaar is om te ontkiemen.