Buckeye- en paardenkastanjebomen behoren tot de soapberry-familie, genaamd Sapindaceae, geslacht Aesculus. Ze zijn helemaal niet verwant aan echte kastanjebomen, die deel uitmaken van de beukenfamilie, ondanks de naam van de paardenkastanje en enkele fysieke overeenkomsten. Buckeyes en paardenkastanjes dragen giftige noten die niet gegeten mogen worden.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Buckeyes en paardenkastanjes behoren tot dezelfde boomfamilie en zijn niet verwant aan echte kastanjes. Ze vertonen overeenkomsten in fruit, maar paardenkastanjes dragen grotere zaden. De noten van zowel buckeyes als paardenkastanjes zien er glanzend en aantrekkelijk uit, maar beide zijn zeer giftig en mogen nooit worden gegeten.
Buckeyes
De meeste buckeye-soorten bevinden zich in het oosten van de Verenigde Staten, met één westerse vertegenwoordiging, de Californische buckeye. Hun ronde toppen, luifelspreidingen die overeenkomen met hun hoogte tot 50 voet en vroege voorjaarsbloei maken ze aantrekkelijk voor landschapsarchitectuur en schaduw. Buckeye-bladeren zijn handvormig en samengesteld, met fijngetande randen en vijf blaadjes. Bladverbranding komt vaak voor. Het lichte hout van de buckeye-boom leverde ooit materiaal voor wiegen en kunstmatige ledematen en kan nog steeds worden gebruikt voor papier en andere kleine houten voorwerpen.
De vrucht van buckeyes draagt veel stekels op hun kaf, en elke schil herbergt het zaad. Buckeyes ontlenen hun naam aan hun nootachtige zaden, die diepbruin zijn met een lichte vlek, die doen denken aan het oog van een bokhert. Deze zaden lijken bijna gelakt en zijn zeer aantrekkelijk om te verzamelen, historisch gezien als geluksbrengers. Sommige dieren eten de zaden wel. Ze zijn echter zeer giftig voor de mens en veroorzaken nierfalen. In de pionierstijd werden de pitten van buckeye-zaden gebruikt om zeep te maken.
Paardenkastanjes
Paardenkastanjebomen behoren tot dezelfde boomfamilie als buckeyes. Paardenkastanjes zijn echter afkomstig uit Europa, met name de Balkan. Ook in het Verenigd Koninkrijk zijn paardenkastanjebomen te vinden. Paardenkastanjes worden 50 tot 75 voet hoog, met een ovale kroon en een bladerdak van 40 tot 70 voet als ze volwassen zijn. De bladeren van paardenkastanje zijn groot en omgekeerd eivormig (druppelvormig met de punt aan het stengeluiteinde), met grove tanden en zeven blaadjes. Zeer gewaardeerd als sierbomen, produceren paardenkastanjes prachtige, rechtopstaande trossen witte bloemen met gele en rode accenten die tot bijna 30 cm hoog kunnen worden.
De paardenkastanje heeft kleverige knoppen die hem onderscheiden van buckeyes en andere bomen. De vruchten lijken minder stekelig dan buckeye-vruchten. De kafjes bevatten een of twee zaden. Dit zijn de legendarische conkers, geliefd bij kinderen in games. Deze "noten" zijn groter dan buckeyes en minder glanzend. Ze zorgen wel voor voedsel voor herten en andere kleine zoogdieren. Extracten gemaakt van de bladeren en vruchten van de paardenkastanje worden gebruikt als kruidengeneesmiddelen, na de extractie van een giftige stof genaamd esculine. Het extract is gebruikt voor chronische veneuze insufficiëntie; mensen mogen echter geen paardenkastanjes eten, omdat ze giftig zijn.