De Arctische toendra heeft de reputatie koud en onherbergzaam te zijn - en het is waar dat dit een groot deel van het jaar een land is van door de wind aangedreven sneeuw en drijvend ijs. Maar een aantal diersoorten en Arctische planten hebben zich aangepast om hier niet alleen te overleven, maar ook te gedijen, met meer migreren om te profiteren van de korte maar glorieuze Arctische zomer, zes tot acht weken eindeloos zonlicht, groei en premie. Het noordpoolgebied strekt zich uit over de noordelijke regio's van Alaska, Canada, Rusland, Groenland, IJsland, Noorwegen en Zweden.
Drie beren van het noordpoolgebied
Het beroemdste zoogdier van het noordpoolgebied is zonder twijfel de enorme witte ijsbeer. De ijsbeer wordt vaak gezien als het grootste landroofdier ter wereld, maar het zal je misschien verbazen te horen dat het eigenlijk een zeezoogdier is. Dat komt omdat, hoewel zwangere vrouwtjes hun welpen op het land baren, in holen die uit sneeuwbanken zijn gegraven, ijsberen anders het grootste deel van hun leven op Arctisch zee-ijs doorbrengen. Daar jagen ze op hun favoriete voedsel, zeehonden.
Terwijl het Arctische zee-ijs krimpt en zich van het land terugtrekt, brengen ijsberen meer tijd door aan de kust. Dit leidt soms tot kruising met de grizzlybeer, die in de open toendra en de bergen leeft en alles eet, van kariboes tot kleine zoogdieren, bessen en begraven wortels. Ten slotte wordt de kleinere, schuchtere zwarte beer ook gevonden boven de poolcirkel, hoewel ze de neiging hebben vast te houden aan beboste gebieden verder naar het zuiden in het noordpoolgebied.
Toendra en poolwolven
Beide wolvensoorten jagen op een combinatie van grote dieren, waaronder muskusos en kariboes, en kleinere dieren zoals:
- Arctische hazen
- lemmingen
- vogels
- grondeekhoorns
Maar omdat permafrost - een soort permanent bevroren grond die overal in het noordpoolgebied voorkomt - poolwolven ervan weerhoudt holen te graven, leven ze meestal in rotsachtige grotten of uitstulpingen.
Kariboes in het noordpoolgebied
Een van de meest talrijke dieren in het noordpoolgebied is de kariboe. Soms kunnen kariboe-kuddes honderdduizenden dieren bevatten, die samen reizen tussen het afkalven in de lente en voedselgebieden en meer beschermde voedselgebieden in de winter, meestal in de beboste zuidelijke uitlopers van de Arctisch.
Tijdens de zomer voeden kariboes zich met de bladeren van toendraplanten zoals struikwilgen. Tijdens de winter schakelen ze over op een dieet van korstmossen, mos en gedroogde grassen. De vacht van de kariboe bestaat uit holle haren, die lucht vasthouden en de dieren erg warm houden. De vacht van de kariboes geeft hem ook veel drijfvermogen, een groot voordeel als het tijd is om een ijskoude Arctische rivier over te steken. Omdat een kariboehuid zo licht en warm is, worden ze gewaardeerd om hun traditionele kleding door de inheemse bevolking van het noordpoolgebied.
Kleinere dieren van het noordpoolgebied
Het noordpoolgebied is de thuisbasis van poolhazen en poolvossen, die allebei hun witte winterjassen afwerpen ten gunste van een grijze, bruine of zelfs blauwachtige zomervacht. En tot slot vind je ook veel vogels in het noordpoolgebied. De meeste migreren naar het noorden om in de zomer te eten en te broeden, maar een paar hebben zich aangepast om hier het hele jaar door te blijven. Deze omvatten de sneeuwuil, die overdag actief is en in de grond leeft; en de wilgensneeuwhoen en rotssneeuwhoen, die zowel vervellen tussen witte winterveren als vlekkerige bruine vlekken in de zomer.
Toendraplanten: soorten arctische bloemen
Als je ooit foto's hebt gezien van opwaaiende sneeuw op de Arctische toendra, zou je geschokt kunnen zijn te weten dat er daaronder kleine plantjes zijn - best veel, in het leven. Het noordpoolgebied is rijk aan planten, maar de meeste planten die op de toendra leven, hebben zich aangepast aan de Arctische omgeving door klein, dicht bij elkaar en laag bij de grond te groeien. Sommigen van hen hebben ook pluizige of wollige bedekkingen die hen warm houden, en produceren komvormige bloemen die naar de zon zijn gericht en de warmte van de zon in het midden van de bloem concentreren.
Enkele veel voorkomende bloeiende planten die je in de toendra aantreft, zijn de felroze bloembladen van paarse steenbreek, de pluizige prairie krokus, de mooie poolpapaver die naar de zon draait, en moskoekoek, die een overvloed aan kleine roze bloemen. Cottongrass maakt ook een voor de hand liggende bloem, die eruitziet als een gezwollen witte katoenen bal, en berendruif is een laagblijvende struik die in de lente bloeit en kleine bessen produceert die worden gegeten door dieren in het wild – inclusief beren – en ook worden gebruikt als geneesmiddel.
Toendramos en Arctische korstmossen
Het is gemakkelijk om twee van de belangrijkste plantensoorten in het noordpoolgebied over het hoofd te zien. Mossen komen hier veel voor, groeien op vochtige grond en soms zelfs onder water in ondiepe poelen die door de zon worden verwarmd. Soms klampt mos zich zelfs vast aan rotsen. Het noordpoolgebied zit ook vol korstmos, dat qua uiterlijk kan variëren van kleine koraalachtige structuren tot een soort "plantachtige" korst op rots. Korstmos is een zeer belangrijk wintervoedsel voor kariboes, die door de sneeuw graven om het te eten, en het bestaat eigenlijk uit twee soorten planten die samen groeien: algen en schimmels.
Arctische wilg
Een andere zeer belangrijke plant in het Noordpoolgebied is de kleine Arctische wilg. Deze kleine struik lijkt waarschijnlijk niet op de wilgen die je gewend bent te zien; het groeit heel dicht bij de grond en heeft ondiepe wortels die zich zijdelings uitstrekken, omdat permafrost de wilg ervan weerhoudt een penwortel in de grond te laten groeien. Arctische wilg is een belangrijk voedsel voor veel Arctische dieren, waaronder kariboes, muskusossen en poolhazen.