Het Great Barrier Reef, gelegen voor de oostkust van Australië, is het grootste koraalrifecosysteem ter wereld. Het rif beslaat een gebied van meer dan 300.000 vierkante kilometer en omvat een breed scala aan oceaandiepten, en het bevat een zodanige biodiversiteit dat het een van de meest complexe ecosystemen op aarde is. Net als elk ander ecosysteem op aarde, vertrouwt het Great Barrier Reef op biotische en abiotische componenten om het functioneel en stabiel te houden.
Koraalrif
Koraal is de basis voor het diverse dieren- en plantenleven in het Great Barrier Reef. Koraal bestaat uit poliepen, dit zijn zeer kleine wezens die zich voortplanten om kolonies te vormen. Deze koraalkolonies vormen de riffen in dit ecosysteem. Poliepen leven in schelpen die voornamelijk uit calciumcarbonaat bestaan, wat de meeste mensen identificeren als people koraal, want deze schelpen zijn wat achterblijft nadat de poliepen zijn gestorven en de structuur vormen van de riffen. Koraal heeft de vorm van een gewei, plaat, waaier of hersenvorm, en groepen koraal vormen een bosachtig uiterlijk. Deze biotische componenten van het Great Barrier Reef creëren een habitat voor andere levende wezens.
Zeedieren
Dieren zoals zeeschildpadden, krabben, zee-egels en vissen fungeren als consumenten in het ecosysteem van het Great Barrier Reef. Primaire consumenten in dit ecosysteem zijn onder meer zoöplankton en plantenetende vissen, terwijl andere vissen die koraalpoliepen eten of zeepokken die plankton eten, een groep secundaire consumenten vormen. Grote rifvissen, haaien, palingen en barracuda's vormen de tertiaire consumenten aan de top van de voedselketen. Zeezoogdieren zoals dolfijnen en zeehonden, evenals zeevogels, fungeren ook als tertiaire consumenten. Het Great Barrier Reef is de thuisbasis van meer dan 1.500 soorten vissen, 4.000 soorten weekdieren en meer dan 200 soorten vogels.
Andere biotische componenten
Planten en bacteriën zijn twee andere belangrijke biotische componenten van het Great Barrier Reef. Bacteriën fungeren als afbrekers voor dit ecosysteem en ze breken dood organisch materiaal af en zetten het om in energie die door andere levende wezens in het ecosysteem kan worden gebruikt. Sommige dieren, detrivoren genaamd, consumeren ook dood of rottend plantaardig en dierlijk materiaal. Autotrofen zoals fytoplankton, algen en zeewier dienen als de belangrijkste planten en primaire producenten in het Great Barrier Reef. Deze planten zetten het zonlicht om in energie voor voedsel en dienen als voedsel voor primaire consumenten.
Abiotische componenten
Temperatuur en zonlicht zijn twee abiotische factoren die in bijna elk ecosysteem voorkomen, maar aangezien het Great Barrier Reef een aquatische is, ecosysteem, het heeft een aantal extra abiotische componenten, waaronder drijfvermogen, viscositeit, lichtpenetratie, zouten, gassen en water dichtheid. Drijfvermogen verwijst naar de kracht die het gewicht van een organisme ondersteunt. Viscositeit is de weerstand tegen de beweging van zeewater. Deze twee abiotische factoren dragen bij aan de verplaatsing van vissen en zeezoogdieren. Licht dringt slechts ongeveer 20 meter door in het oceaanoppervlak. Er is veel meer zout in het Great Barrier Reef dan in een zoetwaterecosysteem, en sommige biotische componenten die leven in de buurt van estuaria, waar zoet water zich vermengt met zout water, te maken hebben met veranderende hoeveelheden zout in de water. Water bevat minder zuurstof dan lucht. Ook verandert de dichtheid van water in het Great Barrier Reef met de diepte, waardoor de biotische componenten die op een bepaalde diepte kunnen leven, veranderen.
