Een aardbeving met een kracht van 7,5 op de schaal van Richter schokte en schudde de inwoners van New Madrid, Missouri, op 10 december. 16, 1812, veel scheuren of breuken in de grond achterlatend. Een breuk in geologische termen is een gebroken deel van de aardkorst. Breuken kunnen zo klein zijn als een gebarsten rotsblok of zo groot als een continent. Ze kunnen worden veroorzaakt door verwering, druk of bewegingen van de aardkorst. Afhankelijk van de grootte, hoe de breuk optreedt en de broosheid van de geologische formatie, kunnen breuken in verschillende categorieën worden ingedeeld.
Gewrichtsbreuken
Gewrichten zijn een breuk waarbij de rots breekt maar niet beweegt. Gewrichtsfracturen kunnen systematisch zijn, of recht en regelmatig, of niet-systematisch, die onregelmatig zijn. Blad- of exfoliatieverbindingen zijn gebogen breuken die optreden in extrusief vulkanisch gesteente. Extrusief gesteente wordt gevormd uit magma dat langzaam diep in de aarde afkoelt. Zuilvormige verbindingen zijn breuken die polygoonvormige rotskolommen isoleren. Gewrichten kunnen erg klein zijn of ze kunnen tektonisch zijn en over een groot gebied lopen.
Trekbreuken
Een trekbreuk treedt op wanneer de randen uit elkaar trekken als er druk wordt uitgeoefend. Trekbreuken treden op in brosse rotsen die niet veel vermogen hebben om te buigen of te vouwen wanneer er kracht wordt uitgeoefend. De breuk in het gesteente loopt loodrecht op de uitgeoefende druk. Om dit te visualiseren, stel je voor dat je een cracker aan de randen vasthoudt en hem doormidden breekt. Trekbreuken veroorzaken mogelijk geen beweging en worden vaak ook geclassificeerd als gewrichten. Als de twee randen van elkaar af bewegen, is het resultaat een trekfout.
Afschuifbreuken
Een fout is een breuk waarbij de twee randen bewegen tijdens het breukproces. Fouten zijn meestal schuifbreuken waarbij het ene stuk rots tegen het andere schuift. Het kunnen strike-slip fouten zijn waarbij de zijkanten van de breuk horizontaal tegen elkaar schuiven. Het kunnen ook dip-slip fouten zijn, waarbij de ene kant van de breuk omhoog of omlaag schuift ten opzichte van de andere. Ten slotte kunnen het schuine fouten zijn, waarbij beide soorten bewegingen plaatsvinden. Afschuifbreuken treden meestal op in meer ductiel gesteente - gesteente dat kan buigen als het langzaam wordt bewogen, maar dat breekt onder plotselinge krachten.
Tektonische platen en breuklijnen
Breuken maken deel uit van de lokale en regionale geologie, maar de aardkorst zelf is opgedeeld in een reeks platen die elkaar raken bij dynamische verbindingen. Op de kruispunten van tektonische platen vind je onder andere breuklijnen van aardbevingen, vulkaanuitbarstingen en bergen die omhoog worden gestuwd. Deze openingen tussen de platen zijn de grootste breuken op aarde en ze bepalen de vorm en bewegingen van de continenten.