Het fenomeen continentale drift, de verschuiving van grote landmassa's over miljoenen jaren, wordt veroorzaakt door de beweging van plaatformaties in de aardkorst. De korst, de relatief dunne buitenste laag van de aarde, beweegt niet vanzelf; in plaats daarvan rijdt het bovenop lagere lagen die de energie voor beweging leveren.
Over continentale platen
Als je goed kijkt naar de kustcontouren van continenten, zul je merken dat ze in elkaar lijken te passen als stukjes van een legpuzzel; de oostkust van Zuid-Amerika komt bijvoorbeeld overeen met de contouren van de westkust van Afrika. Op basis van dergelijke waarnemingen stelde de Duitse geofysicus Alfred Wegener aan het begin van de 20e eeuw voor dat alle continenten ooit tot één enkele oorspronkelijke continent noemde hij 'Pangaea', een woord dat 'alle landen' betekent. Hij geloofde dat Pangea eeuwen geleden uit elkaar viel en de continenten creëerde zoals ze bekend zijn vandaag. Na veel verder onderzoek heeft de wetenschappelijke gemeenschap ontdekt dat de aardkorst opgedeeld in grote gebieden die tektonische platen worden genoemd, en hun bewegingen waren verantwoordelijk voor continentale drift.
Korst en platen
De korst is de vaste buitenlaag van de aarde die zich uitstrekt van het oppervlak tot ongeveer 100 km (60 mijl). Het is de thuisbasis van alle bekende levende wezens en heeft bekende kenmerken zoals bergen, vlaktes, oceanen en meren. De korst bestaat grotendeels uit lichtere elementen zoals silicium en zuurstof met sporen van metalen en andere stoffen. Omdat de korst licht, stevig en relatief dun is, is hij bros en vatbaar voor barsten. Actieve krachten onder de korst hebben gewerkt om tegen het rotsachtige buitenste materiaal te trekken en te duwen, en het uiteindelijk te scheiden in platen waarop de oceanen en continenten rusten. Deze krachten zijn nog steeds erg actief en zijn de belangrijkste oorzaak van aardbevingen.
Mantel
Net onder de aardkorst ligt een zone die de mantel wordt genoemd, een laag van ongeveer 2.900 km (1.800 mijl) dik. De mantel is dichter dan de korst, met meer metalen elementen zoals ijzer, calcium en magnesium; bij 1.000 graden Celsius (1.800 graden Fahrenheit) is het ook heet genoeg om een zachte vaste stof te blijven die onder druk stroomt. Stromen van materiaal karnen door de mantel, langzaam roerend als een lepel in dikke pudding. De stromen volgen de wetten van warmteconvectie, stijgen waar het materiaal heet is en zinken waar het koeler is. Bewegingen in de mantel dragen de tektonische platen van de korst die erop rijden.
Kern
De kern van de aarde bestaat grotendeels uit ijzer en nikkel en bestaat uit twee delen: een vloeibare buitenkern en een vaste binnenkern. Samen zijn de twee delen 5.200 km (3.230 mijl) dik. De temperatuur van de kern is 4.300 graden Celsius (7.800 graden Fahrenheit), waardoor de warmte wordt gegenereerd die de mantel erboven verwarmt.