Hoe zien fossiele brandstoffen eruit?

De drie belangrijkste fossiele brandstoffen - steenkool, olie en aardgas - werden honderden miljoenen jaren geleden gevormd uit dood organisch materiaal. Gedurende deze lange periode bedekten lagen gesteente, grond en water de organische stof en veranderden deze uiteindelijk in steenkool, olie of gas. Hoewel alle fossiele brandstoffen op dezelfde basis zijn gevormd, hebben ze elk hun eigen specifieke uiterlijk.

Steenkool is een stevige zwarte, rotsachtige substantie die bestaat uit koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en zwavel. Hoe meer koolstof er in steenkool zit, hoe harder het is en hoe meer energie het bevat. Steenkool werd gevormd uit lagen dode bomen en planten, turf genaamd, die op de bodem van moerassen en oceanen werden afgezet. Turf was bedekt met zand en klei, die het water uitpersden, en het veen veranderde in miljoenen jaren in steenkool. Naast de vaste vorm kan steenkool worden omgezet in een vloeistof, waardoor steenkool als alternatief voor olie kan worden gebruikt. Voordelen van het gebruik van vloeibare steenkool in plaats van andere fossiele brandstoffen zijn onder meer de relatief lagere kosten, het ontbreken van zwavel en relatief lage distikstofoxide-emissies, en het gebruik ervan als kookbrandstof met minder binnenlucht verontreiniging.

Olie werd gevormd uit zee-organismen, diatomeeën genaamd, die stierven en op de zeebodem vielen. Ze werden begraven onder zand en steen en de koolstof die in deze organismen aanwezig was, veranderde in olie door ontbinding door bacteriën en enorme hoeveelheden druk en hitte. Terwijl de aarde verschoof, kwamen olie en aardgas vast te zitten in rotsplooien. Ruwe olie is een vloeistof die heel dik of dun kan zijn en verschillende tinten heeft van donkerbruin tot zwart, of soms is het zelfs een kleurloze vloeistof. Olieraffinaderijen distilleren de componenten van ruwe olie voor verwerking tot producten als benzine, motorolie en asfalt.

Aardgas op zich is geurloos en onzichtbaar. Het is lichter dan lucht en bestaat voornamelijk uit methaangas of CH4. U gebruikt mogelijk aardgas in uw huis, meestal voor uw fornuis of verwarming, en u heeft misschien gehoord dat het gasbedrijf u waarschuwt voor het ruiken van aardgas. Voordat aardgas uw huis bereikt, mengt het gasbedrijf het met mercaptan om aardgas een kenmerkende, rotte-ei-achtige geur te geven; deze geur helpt u een gaslek op te merken.

Terwijl steenkool, olie en aardgas de meest voorkomende en erkende fossiele brandstoffen zijn, zijn andere fossiele brandstoffen zoals olieschalie bitumineuze materialen bevatten, of zware zwarte olie, die als bron van energie. Olieschalie is een sedimentair gesteente dat, net als andere fossiele brandstoffen, werd gevormd uit dood organisch materiaal dat op de bodem van meren en zeeën viel. In deze gevallen ontstond er olieschalie omdat de hitte en de druk niet groot genoeg waren om steenkool of olie te maken. Vaste oliestoffen worden uit olieschalie gewonnen door de olie te verhitten, te scheiden en in vloeibare vorm op te vangen. Evenzo worden teerzanden, een combinatie van zwarte klei, zand en bitumen, gewonnen om de olie uit de klei en het zand te halen.