Aardbevingen treden op wanneer twee delen van de rots in de aardkorst tegen elkaar aan bewegen. De aardkorst en bovenmantel, gezamenlijk bekend als de lithosfeer, bestaat uit een aantal afzonderlijke secties, of tektonische platen, die ten opzichte van elkaar constant in beweging zijn. De krachten die deze platen voortstuwen zijn convectiestromen die opstijgen uit de hete, gesmolten aarde kern, door de plastic mantel en naar de lithosfeer waar ze afkoelen en terugvallen naar de kern. Aardbevingen vinden zowel rond de grenzen van deze platen als daarbinnen plaats.
Spanning
Door de beweging van tektonische platen ontstaat er spanning op de grenzen van en binnen de platen. Het vervormt de korst door een proces van pletten, uitrekken of optillen. Stress bouwt zich op in jaren, decennia, eeuwen, duizenden of miljoenen jaren. Als de spanning de kracht van de rots overschrijdt, breekt de rots.
fouten
Een fout is het vlak waarlangs rotsen breken. Wanneer rotsen zijdelings ten opzichte van elkaar bewegen, creëren ze een strike-slip-fout. Een voorbeeld hiervan is de San Andreas-breuk in Californië. Wanneer het ene stuk korst ten opzichte van het andere valt, is dit een normale fout. Normale breuken bestaan langs de grenzen van spleetvalleien, zoals Death Valley in Californië en het Rijndal in Duitsland. Wanneer een stuk korst over of onder een ander beweegt, ontstaat er een stuwkrachtfout. Stuwkrachtfouten bonden het hele Stille Oceaanbekken vast.
Scheuren
Breuk is het gebied van steenbreuk tijdens een aardbeving. Op de grond lijkt het op een breuk die over de lengte van een breuk beweegt. Een breuk van 21 voet lang langs 270 mijl van de San Andreas-breuk veroorzaakte de aardbeving van 1906 in San Francisco.
Voortplanting
Voortplanting is de beweging van een breuk door de aarde. Tijdens de Maule-aardbeving van 27 februari 2010 in Chili, bewoog de breuk zich langs het breukvlak naar het noorden, zuiden en westen met een snelheid tussen 1 en 1,5 mijl per seconde.
Grondschudden
Breukvoortplanting verstoort naburige rotsen. Deze verstoring verplaatst zich binnen de aarde naar het oppervlak en langs het oppervlak in energiegolven die bekend staan als seismische golven. Deze komen in pulsen naar het aardoppervlak, waardoor de grond schudt en gebouwen beschadigd raken.
Liquefactie
Sterk schudden van de grond langs oevers of rivieroevers maakt de samenhang van het graan en de structuur van de grond los. Bij gebrek aan kracht gedraagt de grond zich als een vloeistof. Gebouwen zinken in vloeibare grond, terwijl begraven pijpleidingen en tanks als door drijfvermogen naar boven drijven. De tweede stad van Nieuw-Zeeland, Christchurch, staat op een oude riviervallei en een drooggelegd moeras. Liquefactie tijdens de aardbeving van 22 februari 2011 in Christchurch maakte de helft van de stad en haar voorsteden onbewoonbaar.