Wanneer vulkanen uitbarsten, spuwen ze pluimen van as en gassen de atmosfeer in. De as heeft het onmiddellijke effect dat de lucht rond de vulkaan donkerder wordt, zwart en wazig wordt en de grond bedekt met dikke lagen stof. Zwaveldioxidegas, vermengd met asdeeltjes, komt de troposfeer en stratosfeer binnen en kan zich binnen enkele weken over de aarde verspreiden. Het zwaveldioxide vermengt zich met water; samen met as blokkeren deze vulkanische emissies zonne-energie om het aardoppervlak volledig te bereiken.
1815: Tambora
Op 5 en 10 april 1815 barstte de vulkaan Tambora in de Stille Zuidzee tweemaal uit, waarbij 12 kubieke mijl magma en 36 kubieke mijl rots de atmosfeer in werd gestuurd. De aswolk maakte de regio zwart, waarbij 92.000 mensen omkwamen en gewassen vernietigd werden. Het volgende jaar, 1816, werd bekend als het 'jaar zonder zomer'. De vulkanische as en gassen in de atmosfeer veroorzaakten dat jaar zwak zonlicht. De temperaturen daalden wereldwijd, wat leidde tot oogstdodende droogtes en extreme stormen zoals zware moessons en zomersneeuw op het noordelijk halfrond.
1883: Krakatau
Op 27 augustus 1883 barstte een vulkaan op het eiland Krakatoa in de Stille Zuidzee uit. De explosies waren 3.000 kilometer verderop in Perth, Australië, te horen, waarbij ongeveer 11 kubieke kilometer as en gesteente de lucht in gingen. De lucht binnen een straal van 275 mijl werd verduisterd door de aswolk en het gebied zou drie dagen lang geen licht zien. De explosie bracht ook zwaveldioxide vrij in de bovenste atmosfeer, waardoor de aarde vijf jaar lang afkoelde.
1980: Mount St. Helens
Tussen 16 maart 1980 en 18 mei 1980 hebben wetenschappers van de U.S. Geological Survey Mount St. Helens in Washington nauwlettend in de gaten gehouden. De berg werd in die tijd door zo'n 10.000 aardbevingen opgeschrikt en de noordwand groeide uit tot een uitstulping van 140 meter als gevolg van opkomend magma. Toen de vulkaan op 18 mei uitbrak, kwam een stijgende kolom van as en zwavelgas vrij in de atmosfeer. Gebieden zoals Spokane, Washington (250 mijl van de plaats van de explosie) werden in bijna volledige duisternis gehuld door de aswolk van de uitbarsting, en zichtbare as blokkeerde de zon zo ver weg als 930 mijl naar het oosten in de Grote vlaktes. Het duurde drie dagen voordat de aswolk zich over het hele land verspreidde en 15 dagen om de aarde te omsingelen.
1991: Mount Pinatubo
Midden in een tyfoon explodeerde Mount Pinatubo op 15 juni 1991 in de Filippijnen. De aswolk bereikte een hoogte van 22 mijl en werd lukraak door de regio verspreid door de intense tyfoonwinden; wat as vestigde zich zelfs in de Indische Oceaan. De uitbarsting stuurde 20 miljoen ton zwaveldioxide de stratosfeer in, wat leidde tot twee jaar wereldwijde afkoeling met 1 graad Fahrenheit.