Een tsunami is een catastrofale zeegolf die aan land komt en vernietiging veroorzaakt. De bron is een grote geografische gebeurtenis onder zeeniveau, zoals een aardbeving, vulkaanuitbarsting of aardverschuiving. Hoewel ze vaak vloedgolven worden genoemd, hebben tsunami's niets te maken met oceaangetijden. Veel kustlanden in de Stille Oceaan en de Indische Oceaan hebben waarschuwingssystemen voor tsunami's, zodat lokale overheden tijdige evacuatieroutes kunnen vaststellen. De waarschuwingssystemen specificeren wat voor soort tsunami zich naar het land kan verplaatsen en geven evacuatie-informatie.
Lokale Tsunami
Een lokale tsunami is een tsunami die schade veroorzaakt in relatief dichte nabijheid van de tsunami-veroorzakende gebeurtenis. In het bijzonder vindt de onderwatergebeurtenis - meestal een aardbeving - die een lokale tsunami veroorzaakt, plaats binnen 100 km, wat iets meer dan 60 mijl is, van de landschade die het gevolg is. Deze tsunami's kunnen verwoestend zijn omdat de tijd tussen de onderwatergebeurtenis en de komst van de tsunami minder dan een uur kan zijn - en soms minder dan 10 minuten. Dit biedt onvoldoende tijd voor uitgebreide evacuaties.
Regionale Tsunami
Een regionale tsunami is er een die schade veroorzaakt van 100 km tot 1.000 km vanaf de onderwatergebeurtenis die de tsunami veroorzaakt. In sommige gevallen treedt meer ingeperkte schade op buiten de perimeter van 1.000 km. Regionale tsunami's bieden iets meer waarschuwingstijd dan lokale tsunami's, en komen aan land tussen één en drie uur na de gebeurtenis die ze veroorzaakt. Binnen het gebied van 1.000 km biedt slechts één tot drie uur misschien niet genoeg tijd voor mensen om veilig te evacueren.
Verre Tsunami
Een verre tsunami, ook wel een tele-tsunami of oceaanbrede tsunami genoemd, vindt zijn oorsprong met een uitzonderlijk krachtige en destructieve gebeurtenis op meer dan 1.000 km afstand van de aanlanding. Hoewel een verre tsunami in eerste instantie lijkt op een lokale tsunami, reist hij over brede delen van het oceaanbekken. Er is meer tijd om te evacueren en te ontsnappen aan een verre tsunami, maar het beslaat ook een grotere landmassa en heeft de neiging om uitgebreide en wijdverbreide vernietiging te veroorzaken.
De verre tsunami van 2004
De meest verwoestende tsunami ooit in de geschiedenis vond plaats in de Indische Oceaan op 26 december 2004. Op die dag vond voor de noordkust van Sumatra, Indonesië, een enorme onderwaterbeving plaats - met een kracht van 9,1 op 10 op de schaal van Richter. De resulterende verre tsunami trof de kusten van Indonesië, Thailand, Maleisië, India, Sri Lanka, Myanmar, de Malediven en zelfs landen in Oost-Afrika. Minstens een kwart miljoen mensen stierven, met de ergste schade geconcentreerd in India, Indonesië, Sri Lanka, Thailand en de Malediven.