Een gebied dat ooit verstoken was van leven, wemelt van de levende wezens die het proces van opvolging volgen. Gletsjers, gigantische ijsmassa's, laten in hun kielzog praktisch steriel land achter. Verschillende soorten vestigen zich in de loop van de tijd op een voorspelbare manier in deze regio.
Primaire successie en de stadia van successie beschrijven een reeks gebeurtenissen waarin soorten een ooit onvruchtbaar land koloniseren, zoals een land dat wordt achtergelaten wanneer gletsjers zich terugtrekken. Elke opeenvolgende gemeenschap of serale fase wordt bepaald door een verandering in het landschap en het verschijnen van nieuwe soorten.
Geschiedenis van de gletsjers
•••Comstock-afbeeldingen / Comstock / Getty-afbeeldingen
Van de jaren 1600 tot de jaren 1800 beleefde de aarde wat wetenschappers een "Kleine ijstijd" noemen, waarin gletsjers voortschreden op land dat voorheen onbewoond was door ijs. Ongeveer 200 jaar geleden begonnen de gletsjers te smelten, wat wetenschappers 'glaciale terugtocht' noemen. Met het terugtrekken van de gletsjers bleven bergruggen en puin, morenen genaamd, over.
Moraine is niet meer dan kale rots en er kan geen plantenleven op bestaan totdat de eerste stadia van opeenvolging beginnen. Opvolging die plaatsvindt in de nasleep van het terugtrekken van de gletsjer volgt de stadia van primaire successie, hetzelfde proces dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van leven waar er ooit geen was, zoals in meren en op nieuwe eilanden.
Pionierssoorten: de eerste kolonisatoren
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Gletsjers laten kale rotsen achter; er bestaat geen grond om enige vorm van leven te ondersteunen. De eerste soorten die op dit door gletsjers achtergelaten dorre land aankomen, worden de pioniersoorten genoemd. Deze pioniersoorten pionieren letterlijk het leven in het gebied. Ze stabiliseren en verrijken de grond, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor de opeenvolging van planten.
Opvolging begint meestal met korstmos, een vereniging van algen en schimmels. Korstmos groeit op de kale rots die is achtergelaten door gletsjers. Zuren die door de korstmossen worden geproduceerd, zorgen ervoor dat het gesteente barst, waardoor er ruimte ontstaat voor stukjes steen en stof die zich in de ruimtes ophopen. Deze stukjes steen en stof vormen de eerste grond.
Na de kolonisatie van het korstmos begint de plantenopvolging op de locatie. Planten zijn de producenten van een gemeenschap van organismen en gebruiken natuurlijke hulpbronnen zoals zonlicht, koolstofdioxide en water om zichzelf en de rest van de gemeenschap van voedsel te voorzien. De allereerste planten in plantenopeenvolging zijn de zeer kleine - maar zeer essentiële - mossen.
Dieren zoals insecten volgen deze mossen. Deze kleine dieren laten vervolgens hun afvalproducten achter, die dienen als meststof voor de nieuwe grond, waardoor deze nog rijker wordt voor andere planten en dieren.
Serale stadia
De volgende stadia van opvolging omvatten de komst van varens en grassen. Ze breiden hun wortelstelsel uit over de verrijkte grond. Deze wortels houden de grond stabiel en voorkomen dat deze wegwaait. Deze nieuwe planten vormen ook een voedselbron voor grotere dieren.
Zodra de grond is gestabiliseerd en verrijkt, verschijnen houtachtige heesters en struiken. Deze planten zorgen voor nog meer voeding voor grotere diersoorten. De heesters en struiken verrijken de bodem verder en maken plaats voor meer planten, waaronder hoge bomen.
De bomen concurreren met en vervangen uiteindelijk kleinere planten. Bomen hebben toegang tot meer hulpbronnen omdat hun hogere bladeren meer zonlicht kunnen opvangen en hun enorme, uitgebreide wortelstelsel meer water en bodemvoedingsstoffen kan bereiken.
Climax-gemeenschap
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
Alle successie neigt naar wat een climaxgemeenschap wordt genoemd, een combinatie van organismen die het meest geschikt is voor een regio. Over het algemeen omvat de climaxgemeenschap de aanwezigheid van een volwassen bos en alle organismen die afhankelijk zijn van deze bomen.
In een climaxgemeenschap zie je niet veel tekenen van de eerdere serale stadia zoals korstmossen, grassen en kleine struiken. Deze soorten zullen niet kunnen concurreren met de hulpbronnenverslindende bomen. Climax-gemeenschappen zijn meestal stabiel en hun composities veranderen niet veel.
De trend van ecologische successie
Opvolging produceert gemeenschappen die diverser worden. Elke vorige gemeenschap maakt de omgeving bewoonbaarder voor volgende soorten. In het begin kunnen er maar een paar soorten bestaan; naarmate de tijd verstrijkt en veranderingen in het milieu optreden, kunnen veel meer soorten de regio bezetten omdat de omgevingsomstandigheden gunstig voor hen zijn geworden.
Een gebied dat voorheen weinig organismen huisvestte, kan nu veel organismen van veel verschillende soorten huisvesten. autotrofen, organismen zoals planten die hun eigen voedsel kunnen maken, nemen in aantal en soort toe. Met deze toename van de autotrofe populatie, ervaren ook de heterotrofen, organismen die andere organismen moeten consumeren, een hausse in aantal.