Welke soorten dingen vervuilen water?

Weinig beelden roepen een gevoel van zuiverheid op als vers, helder stromend water. En aangezien tot 60 procent van een volwassen menselijk lichaam uit water bestaat, zijn er maar weinig stoffen die belangrijker zijn voor het menselijk leven. Maar bepaalde industriële storingen - van verontreinigd fabrieksafval tot onjuiste rioolwaterzuivering - kunnen water vervuilen. Ook mensen dragen vaak onbewust bij aan vervuiling; met fosfaat beladen wasmiddelen, lekkende motoren en het gebruik van bepaalde meststoffen en pesticiden zijn slechts drie manieren waarop mensen water vervuilen zonder het te beseffen.

Als rioolwater niet goed wordt behandeld, kan het water verontreinigen met een verscheidenheid aan bacteriën en andere parasieten. Verontreinigingen uit rioolwater zijn onder meer cryptosporidium, salmonella, giardia en parasitaire wormen. Dit soort besmetting is vaker een probleem in minder ontwikkelde landen, maar kan in ontwikkelde landen voorkomen en ziekte veroorzaken bij degenen die het vervuilde water drinken. Zo werden in 1987 duizenden inwoners van een gemeenschap in Georgië ziek door een cryptosporidium-besmetting van de watervoorziening.

Het is de bedoeling dat fabrieken afvalwater behandelen voordat het in het omringende water wordt geloosd, maar er kan nog steeds industrieel afval in de watervoorziening terechtkomen. Veelvoorkomende industriële verontreinigingen zijn zwaveldioxide en andere zuren, zware metalen en industriële oplosmiddelen. IJzer- en staalproductie en mijnbouwactiviteiten kunnen het water ook vervuilen met ammoniak, cyanide en arseen.

Meststoffen en pesticiden uit landbouwgronden en chemicaliën die worden gebruikt op gazons in woonwijken vervuilen het grondwater en nabijgelegen meren en rivieren. Wanneer regen over boerderijen of erven die met deze chemicaliën zijn behandeld, spoelt, stromen pesticiden en voedingsstoffen uit de meststoffen in de watervoorziening. Wanneer een waterlichaam te rijk wordt met bepaalde voedingsstoffen uit mest en kunstmest, stimuleert dit de algenbloei. Deze bloemen blokkeren zonlicht van onderwaterplanten, verminderen de zuurstof in het water van het meer en bedreigen dieren in het wild die in of nabij het water leven.

Meren en andere watermassa's ondergaan van nature veranderingen als rivieren en stortbuien slib en grond erin spoelen. Mensen kunnen het proces echter versnellen door landbouwpraktijken en door stedelijke ontwikkeling die de oevers van rivieren en meren erodeert. Naarmate het slib en de grond zich ophopen in het meer, moedigen ze nieuwe soorten planten- en dierenpopulaties aan om te groeien en andere om af te nemen. Het proces berooft het water vaak van zuurstof die levende wezens nodig hebben. Naarmate slib en grond worden afgezet, wordt de bodem van het waterlichaam opgebouwd en wordt het meer of de vijver geleidelijk ondieper, wat bijdraagt ​​​​aan de verandering in het aquatische ecosysteem.

Hoewel afvalwater wordt behandeld voordat het wordt geloosd, komen er toch kleine hoeveelheden wasmiddelen in de waterleiding terecht, die deze verontreinigen met fosfaten. Fosfaten uit wasmiddelen dragen, net als nutriënten uit meststoffen, bij aan de groei van algen. Dit kan het zuurstofgehalte in waterlichamen beïnvloeden en schade toebrengen aan planten en dieren die in het water leven. Tegenwoordig zijn er veel wasmiddelen met een laag fosfaatgehalte te koop.

Benzine, olie en andere petrochemicaliën dragen ook bij aan watervervuiling. Dit kan op grote schaal gebeuren wanneer een olietanker lekt, zoals bij de lekkage van de Exxon Valdez-tanker voor de kust van Alaska in 1989. Op kleinere schaal zijn andere dingen die water kunnen vervuilen, olie en gas dat lekt uit de motor van een boot op een meer of wanneer regen de olie wegspoelt die van een oprit in het grondwater druppelt. Door voertuigen te onderhouden en druppels en lekkages vroegtijdig op te vangen en te repareren, kan dit soort vervuiling worden geminimaliseerd.