Inheems in Madagaskar en Afrika bezuiden de Sahara, kameleons zijn enkele van de meest uniek uitziende dieren op aarde. Van hun hoofd met een kap tot hun vreemd gevormde voeten, kameleons bezitten een groot aantal fysieke aanpassingen die zich hebben ontwikkeld om hen te helpen overleven. Sommige van deze aanpassingen helpen de kameleon bij het jagen, terwijl andere hem in staat stellen zich te verbergen voor roofdieren.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Kameleons beschikken over een groot aantal fysieke aanpassingen die hen helpen te overleven. Hun hoofden met een kap helpen hen water in de vorm van dauw te verzamelen en ook indruk te maken op vrienden. Draaiende ogen helpen hen om snel bewegende prooien te lokaliseren. Een van kleur veranderende huid helpt ze om op te vallen, op te vallen bij potentiële partners en rivalen te intimideren. Hun horizontale voeten helpen hen takken vast te pakken om te voorkomen dat ze vallen en om zich vast te houden tegen roofdieren die ze misschien proberen weg te dragen.
Hoofd met capuchon
Veel soorten kameleons, waaronder de gesluierde kameleon en calumma-kameleon, hebben een kap of gesluierd hoofden. Deze kap wordt gevormd door een benige richel op de achterkant van de schedel van de kameleon. De kap van een kameleon is geëvolueerd om twee hoofddoelen te dienen. Ten eerste helpt de kap kameleons om water te verzamelen. Omdat kameleons vaak in droge klimaten leven en omdat hun dieet voornamelijk bestaat uit insecten die niet veel water bevatten, hebben ze alle hulp nodig die ze kunnen krijgen om gehydrateerd te blijven. Wanneer dauw zich verzamelt bovenop de kap van een kameleon, glijden de druppels uiteindelijk langs de zijkanten van de kap naar de hoeken van de wachtende kameleon's mond.
De tweede functie van kameleonkappen heeft te maken met reproductie. Mannelijke kameleons hebben meestal grotere, puntigere kappen dan vrouwtjes. Wanneer het tijd is om te paren, moeten mannelijke kameleons soms andere mannetjes bevechten om toegang te krijgen tot vrouwtjes. Een mannelijke kameleon met een grote kap lijkt groter dan hij in werkelijkheid is en kan andere mannetjes intimideren om weg te blijven. Vrouwelijke kameleons hebben ook de neiging om de voorkeur te geven aan partners met grotere kappen. Deze seksuele selectie zorgt ervoor dat de genen van kameleons met grote kap worden doorgegeven, en dat toekomstige generaties kameleons ook schedels met een kap hebben.
Draaibare ogen
Een van de meest interessante fysieke kenmerken van de kameleon zijn de vreemd gevormde, draaiende ogen. Deze ogen bewegen onafhankelijk van elkaar en draaien bijna 360 graden. Omdat deze ogen aan de zijkanten van het hoofd van een kameleon zitten, en omdat kameleons kunnen schakelen tussen monoculair zicht (waar ze alleen beelden zien verzameld met één oog) en binoculair zicht (waar ze beelden zien die van beide zijn verzameld) kunnen kameleons bijna alles om hen heen zien, inclusief direct achter. Met deze speciale visie kunnen kameleons met succes jagen op snel bewegende insectenprooien zoals vliegen of kevers terwijl ze voorbijsnellen. Wanneer een kameleon zijn prooi met één oog ziet, draait hij beide ogen om het doelwit te vergrendelen. Vervolgens schiet hij zijn lange, plakkerige tong uit om de prooi te vangen.
Omdat de ogen van een kameleon zo ver uit de zijkanten van hun hoofd steken, hebben ze speciale bescherming nodig. Kameleons hebben speciale deksels met een kap ontwikkeld die het grootste deel van elk oog bedekken, waardoor alleen de pupil zichtbaar blijft. Deze oogleden beschermen het zachte weefsel van de ogen.
Kleurveranderende huid
Net als bij zijn hoofd met een kap, dient de beroemde, van kleur veranderende huid van een kameleon verschillende doelen. Ten eerste helpt het het reptiel om op te gaan in zijn omgeving. De natuurlijke, onveranderde huidskleur van een kameleon is anders, afhankelijk van waar hij leeft. Sommige kameleons zijn zandbruin, om te vermengen met schors en twijgen, terwijl andere - die in lommerrijke boomtoppen leven - verschillende tinten groen hebben. Als de kleur van de omgeving van een kameleon verandert wanneer deze van een lichtgroene boom naar een donkergroene boom gaat ten eerste verandert het de kleur van zijn huid dienovereenkomstig, waardoor het opgaat in en detectie door vermijdt roofdieren.
Kameleons gebruiken hun huid ook voor temperatuurregeling. Zoals alle reptielen zijn kameleons koelbloedig, wat betekent dat ze afhankelijk zijn van de hitte van de zon om hun lichaam te verwarmen. Om dit proces te versnellen, maken kameleons hun huid soms donkerder, omdat donkere kleuren helpen om de warmte sneller op te nemen. Bepaalde soorten kameleons kunnen hun huid bijna helemaal zwart maken.
Een van de belangrijkste functies van de van kleur veranderende huid van een kameleon is communicatie. Tijdens het paarseizoen pronken mannelijke kameleons vaak met vrouwtjes door hun huid felle kleuren te geven. Mannelijke kameleons variëren hun kleuren van fel oranje en rood tot geel en briljant blauw in gedurfde strepen of opvallende vlekken om indruk te maken op vrouwtjes. Deze kleuren geven aan dat een mannetje klaar is om te paren. Mannelijke kameleons proberen ook andere mannetjes te intimideren met hun kleuren. Rood, oranje, diep paars en zwart vertegenwoordigen deze agressieve kleuren in kameleons. Een mannelijke kameleon kan in deze kleuren veranderen om een ander mannetje te vertellen dat hij klaar is om te vechten, of om te proberen het andere mannetje te intimideren om weg te lopen voordat een gevecht plaatsvindt.
Horizontale voeten
Kameleons hebben enkele van de meest ongewone voeten ter wereld. Kameleons zijn de enige dieren met volledig horizontale voeten met tenen die recht naar weerszijden van de zool uitsteken. Kameleonvoeten worden soms aangeduid als zijnde zygodactyl, zoals de voeten van vogels, maar dat is geen nauwkeurige beschrijving, aangezien de tenen van kameleons heel anders gepositioneerd zijn dan de tenen van vogels. Geen enkel dier op aarde heeft voeten als een kameleon.
Deze unieke voeten zijn ontwikkeld voor één doel: grip. Alle kameleons leven in bomen of grote struiken, waar één uitglijder een vervelende val kan betekenen. Maar dankzij de horizontale voeten van een kameleon kan hij zijn tenen volledig om takken wikkelen en stevig vasthouden. De voeten van een kameleon helpen het reptiel te beschermen tegen roofdieren. Vogels - de belangrijkste roofdieren van een kameleon - jagen door op hun prooi te duiken en deze met hun klauwen mee te nemen. Maar de greep van een kameleon maakt het erg moeilijk om hem van een tak los te wrikken, zelfs voor grote vogels.
Als het gaat om overleven in het bos, zijn maar weinig dieren beter uitgerust dan de kameleon met zijn letterlijke top-tot-teen arsenaal aan gespecialiseerde aanpassingen.