De landschappen van de wereld worden deels gebouwd door processen van erosie en afzetting, uitgevoerd door fysieke krachten zoals een kolkende wildwaterrivier, de kuststroming langs de kust, een gigantische gletsjer of een huilende wind. Opvallende tegenpolen van elkaar – erosie die materialen weghaalt, afzetting plaatst ze ergens – ze werken altijd samen.
Erosie
Erosie is een proces van geologische denudatie, waarbij gesteentematerialen worden afgebroken en getransporteerd. Twee andere soorten denudatie werken vaak vóór erosie: verwering, het fragmenteren van gesteente door fysieke, chemische en biologische middelen; en massale verspilling, waarbij de zwaartekracht het puin van de verwering uit de bron begint te trekken. Erosie verplaatst dit materiaal aanzienlijk, vaak over lange afstanden, via middelen als stromend water, gletsjers en wind.
Afzetting
Depositie is de "yin" van de "yang" van erosie. Op een gegeven moment laat een erosiemiddel een deel of al zijn lading rotsen en sedimenten vallen. Dergelijke afzettingen treden bijvoorbeeld op wanneer een rivier een deel van zijn draagkracht verliest, zoals wanneer zijn helling of afvoer afneemt. Gletsjerafzettingen kunnen de plaats markeren waar het grote ijslichaam zich begon terug te trekken of waar wind gletsjersediment meevoerde en verspreidde ver weg van de snuit van de gletsjer.
Voorbeeld van erosie-landvorm
Een volwassen rivier kronkelt langs zijn loop door actieve erosie (evenals afzetting). Aan de buitenrand van een afwateringslus snijden de snelste stromingen in de rivier intens in de oevers - soms een proces dramatisch duidelijk wanneer brokken beekbodem in het water vallen en gemakkelijk te zien zijn in strandrivieren terwijl ze er doorheen snijden zand opleveren. De steile landvorm die het gevolg is, wordt een cutbank genoemd, en door de herhaalde terugtrekking kan een rivier echt door de tijd bewegen. (Er tegenover, aan de binnenrand van de bocht, vormen afzettingen in slapper water puntbalken.) Beken verhongeren uiteindelijk vaak strak gewikkelde meanders door een kortere weg tussen de hals van de lus te eroderen. Dit laat een verlaten meander achter dat een oxbow-meer wordt genoemd. Na verloop van tijd, als dit opvult, wordt het een lichte depressie, gekoloniseerd door vegetatie, bekend als een meanderlitteken.
Voorbeeld van afzettingslandvorm
Zo'n meanderende rivier stroomt over een van de belangrijkste afzettingsvormen: de uiterwaarden. De lussen van de rivier snijden een brede vallei uit waarbinnen het actieve kanaal een kleinere component is. Af en toe zal de rivier buiten haar oevers treden wanneer het volume toeneemt als gevolg van hevige neerslag, snel smelten van sneeuw of een aantal andere triggers. Als het dat doet, zet het grote hoeveelheden sediment af op de bodem van de vallei, waardoor een uiterwaard van rijke alluviale grond ontstaat.