Een abiotisch kenmerk is een niet-levend onderdeel van het ecosysteem dat van invloed is op de manier waarop levende wezens floreren. De aquatische biomen omvatten de oceaan, meren, rivieren, beken en vijvers. Elk waterlichaam dat leven herbergt, is een aquatisch bioom. Aquatische biomen herbergen veel abiotische kenmerken, maar zijn vooral afhankelijk van vijf van die kenmerken.
Zonlicht
Zonlicht is van vitaal belang voor fotosynthese, die de basis vormt voor de meeste voedselketens in aquatische biomen. In ondiep water is de hoeveelheid zonlicht die beschikbaar is grotendeels afhankelijk van veranderende factoren, zoals het seizoen, de bewolking en de lokale geografie. In het diepe water van de oceaan en sommige meren dringt zonlicht echter slechts een fractie van de weg naar de bodem door, waardoor enorme watergolven in volledige duisternis achterblijven. Het grootste deel van de oceaan ontvangt helemaal geen zonlicht. Het leven op deze diepten is grotendeels afhankelijk van zinkende resten van ondiepere ecosystemen.
Temperatuur
In kleine wateren kan de temperatuur sterk fluctueren tussen dag en nacht en per seizoen. Organismen moeten voorbereid zijn om met deze fluctuaties om te gaan of uitsterven. In grote meren en diepe oceanen is de temperatuur een functie van de diepte. Naarmate het zonlicht afneemt met de diepte, wordt het water kouder en de temperatuur minder afhankelijk van de oppervlakteomstandigheden. Diep in de oceaan daalt de temperatuur tot bijna het vriespunt en blijft ongelooflijk stabiel. Een uitzondering vormen de kleine "eilandjes" van oververhit water die worden geleverd door vulkanische openingen op de oceaanbodem, die hun eigen zeer gespecialiseerde ecosystemen ontwikkelen.
Chemische samenstelling
De twee belangrijkste chemicaliën die in water worden opgelost, zijn zuurstof en koolstofdioxide. Zuurstof is nodig om dieren en sommige vormen van algen te ondersteunen, terwijl koolstofdioxide nodig is om het plantenleven te ondersteunen. Als de balans tussen deze twee chemicaliën wordt verstoord, kan het resultaat een massale afsterving van het planten- of dierenleven zijn. De chemische samenstelling van water wordt ook beïnvloed door de lokale bodemgesteldheid en afvloeiing van menselijke activiteiten. Een lichte verhoging van het gehalte van sommige chemicaliën kan zeer schadelijk zijn voor het waterleven.
Terrein
Er zijn enorm verschillende ecosystemen geëvolueerd om te profiteren van onderwaterterrein. Een langzame rivier met een modderige bodem herbergt een heel andere vispopulatie dan een stroom die snel en helder over rotsen stroomt. De oceaan herbergt diverse populaties die afhankelijk zijn van koraalriffen, zandige kusten, rotsachtige eilandbergen of de uitgestrektheid van de open oceaan. Vaak is een soort in zijn levenscyclus afhankelijk van meer dan één terrein, hoewel sommige specialisten niet kunnen overleven buiten een beperkt aantal terreinen.
Waterverstoring
Waterverstoring kan de vorm aannemen van golven, stromingen of de beweging van rivieren. De hoeveelheid verstoring die een waterlichaam ondergaat, bepaalt de hoeveelheid zuurstof en koolstofdioxide die wordt opgelost uit de atmosfeer, de gelaagdheid van de temperatuur van het oppervlak naar grotere diepten, en de effecten van chemicaliën die aanwezig zijn in de water. Een stilstaand meer zal smallere en strakker gedefinieerde temperatuurlagen hebben dan een door golven geteisterde oceaan, terwijl de vereisten van het leven in een snelstromende rivier van beide verschillen.