Eikels zijn er in vele variëteiten en groeien in de Verenigde Staten. In tegenstelling tot appels, die aan appelbomen groeien, of walnoten, die aan walnotenbomen groeien, delen eikels niet de naam van de boom waaraan ze groeien. Hoewel er soms ten onrechte naar wordt verwezen als een "eikelboom", is de boom die eikels produceert de eik. Verschillende eiken produceren eikels in verschillende vormen en maten, waardoor de eikels van een boom een handig hulpmiddel zijn bij het identificeren van een eikensoort.
Basisprincipes van eikenbomen
In de Verenigde Staten leven verschillende soorten eiken (Quercus). Natuuronderzoekers verdelen eiken in drie brede groepen en classificeren individuele soorten als rode eik, zwarte eik of witte eik. Over het algemeen zijn eiken lang, met veel soorten die tot een hoogte van maximaal 30 meter groeien. Ze hebben echte eindknoppen, wat betekent dat de knop op het uiteinde van een twijg ligt en eikels produceert. Natuuronderzoekers gebruiken de bladeren, schors, knoppen, twijgen en fruitkenmerken van een boom om zijn soort te identificeren. De eikel is de vrucht van de boom en hier vind je eikenboomzaden. De zaden komen soms terecht op vruchtbare grond in de buurt van de ouderboom. De zaden worden ook weggedragen en geplant (begraven) door eekhoorns die soms vergeten waar ze ze hebben achtergelaten.
Soorten eikels
Een eikel is in wezen een eikenboomnoot. Net als andere notenbomen, produceert elke soort eik zijn eigen unieke eikel, en individuele eikelkenmerken verschillen afhankelijk van de soort eik. Over het algemeen hebben rode eiken eikels platte en schotelvormige doppen met overlappende schubben, zwarte eiken eikeldoppen zijn komvormig en ruig en witte eiken dragen eikels met hobbelige, komvormige doppen. Eikels variëren sterk van soort tot soort binnen deze brede categorieën. Eikels van de noordelijke rode eik zijn bijvoorbeeld minder dan 2,5 cm lang en eivormig, terwijl eikels van de zaagtand eik, ook een rode eik, zijn groter, met een diameter van meer dan 2,5 cm, met ongebruikelijke doppen met schubben die lang en krullen.
Voedsel voor dieren in het wild
Veel diersoorten zijn voor hun voedsel afhankelijk van eikels. Herten, muizen, wilde zwijnen, blauwe gaaien en spechten voeden zich met de vruchten zodra ze op de grond vallen. In jaren waarin eikels schaars zijn, zullen deze dieren andere voedselbronnen vinden. Sommige diersoorten zijn echter voor hun voortbestaan volledig afhankelijk van eikels. Eikelspechten, bijvoorbeeld, vertrouwen alleen op eikels en zullen naar een ander gebied migreren als de noten niet meer beschikbaar zijn.
Voedsel voor mensen
Eikels dienen al duizenden jaren als voedselbron voor mensen. Ze waren een hoofdbestanddeel van veel Indiaanse stammen in Noord-Amerika. Veel soorten eiken produceren eikels die rauw eetbaar zijn. Het uitlogen van eikels, een proces waarbij de tannines uit de noten worden verwijderd met behulp van heet water, vermindert de bitterheid en maakt de noten gemakkelijker verteerbaar. Eikels kunnen worden vermalen tot meel voor gebruik in brood en stoofschotels of verwerkt tot olie.