Schildpadden zijn herkenbare dieren met een schild, vier goed ontwikkelde ledematen en geen tanden. De bovenste schaal van een schildpad wordt een schild genoemd, terwijl de onderste een plastron is. Schildpadden zijn op een aantal gespecialiseerde manieren aangepast vanwege hun habitat in oceanen, zeeën, brak water of in estuaria van grote rivieren.
Beweging
Schildpadden hebben slanke en peddelachtige voorpoten om ze snel in het water voort te stuwen en klauwen om op het land te kruipen. Hun voorpoten hebben zwemvliezen om te zwemmen. Er wordt verondersteld dat schildpadden door evolutie een groter aantal wervels hebben voor snelheid of beweging. Ze hebben acht nekwervels met zeer beweeglijke of flexibele gewrichten.
Ademen
Schildpadden hebben meer dan één long bovenop hun schelp om te ademen. Ze hebben ook twee sets spieren die worden gebruikt bij het ademen. Eén set spieren is verantwoordelijk voor het naar buiten strekken van het lichaam vanuit de schaal, waardoor de lichaamsholte van de schildpad, waardoor deze kan inademen, terwijl de andere set het lichaam naar binnen trekt uitademen. Schildpadden hebben weefsels in de achterkant van hun mond waarmee ze zuurstof rechtstreeks uit water kunnen halen; hierdoor kunnen ze 40 minuten onder water blijven. Lederschildpadden en schildpadden met zachte dop nemen via hun schelpen zuurstof op uit het water. Dit komt omdat hun ribben aan de bovenschaal zijn bevestigd en niet worden gebruikt om te ademen.
Gezichtsvermogen
Schildpadden zoals de Galapagos, die op het land blijven, hebben hun ogen naar beneden gericht, terwijl degenen die uitgeven... het grootste deel van hun tijd in het water, zoals schildpadden met zachte schil en bijtende schildpadden, hebben ogen aan de bovenkant van hun hoofd. Ze hebben een goed nachtzicht omdat hun ogen veel staafjes in het netvlies en kegelcellen hebben voor het onderscheiden van kleuren. Hierdoor kunnen ze een lichtspectrum zien dat voor de mens onzichtbaar is.
Voeden
Schildpadjongen zijn vleesetend, terwijl volwassenen alleseters zijn. Schildpadden hebben geen tanden, maar hun vogelachtige snavels en kaken zijn krachtig, waardoor ze voedsel gemakkelijk kunnen pletten, kauwen of scheuren. Zwarte en groene zeeschildpadden hebben fijn getande kaken die zijn aangepast voor een vegetarisch dieet van algen en zeegrassen. Karetschildpadden hebben een smalle kop met kaken die in een scherpe hoek samenkomen, aangepast om voedsel te krijgen uit spleten in koraalriffen. Ze voeden zich met manteldieren, inktvissen, garnalen en sponzen.
Verdediging
Harde en ruwe schelpen bieden schildpadden bescherming. Hun schelpen hebben snelle reflexen waardoor ze zich naar binnen kunnen bundelen wanneer ze worden bedreigd door andere dieren. Deze schelpen hebben twee scharnieren die naar boven trekken en de zachte delen van de schildpad bedekken. Sommige soorten schildpadden hebben ook sterke kaken en klauwen ter verdediging. Chelonische schildpadden hebben andere verdedigingstrucs ontwikkeld, zoals camouflage en bijten als extra beveiliging.
